Une étude révèle la capacité d'imagination des abeilles et des utérus

Si nous savions à quoi ressemble un pot de miel, nous pourrions probablement le trouver au toucher sur l'étagère supérieure du placard. Mais comment cela est-il possible ? Cela est dû au fait que notre cerveau est capable de stocker des informations de manière à ce qu'elles puissent être récupérées par différents sens. Les scientifiques pensent que cette capacité multisensorielle, appelée reconnaissance modale croisée des objets, existe au moins en partie parce que nous sommes capables d'imaginer l'objet dans notre cerveau, une capacité qui est un "élément constitutif" de la conscience. Une équipe de scientifiques vient de découvrir que cette incroyable capacité est également présente dans le cerveau des bourdons et des abeilles.

À la lumière, mais sans toucher les objets, les minuscules insectes ont été entraînés à trouver de l'eau sucrée gratifiante dans un type d'objet (cubes ou sphères) et une solution amère de quinine dans l'autre. Lorsqu'ils ont été testés dans l'obscurité, ils ont préféré l'objet précédemment gratifiant et ont passé plus de temps à l'explorer. Les bourdons ont également résolu la tâche à l'envers. Après avoir appris à trouver une forme particulière dans l'obscurité, ils ont été testés à la lumière et ont à nouveau préféré la forme qu'ils avaient appris à reconnaître comme gratifiante par le seul toucher.

"Beaucoup ont pensé que le petit cerveau de l'abeille réagissait simplement aux stimuli et aux comportements moteurs sans représentation interne du monde", a déclaré le Dr Solvi, co-auteur de l'étude. "Chez l'homme, la capacité à résoudre une tâche de reconnaissance multimodale, telle que celle des bourdons, nécessite des images mentales. La question est maintenant de savoir si nous avons sous-estimé l'intelligence des abeilles ou surestimé la complexité du cerveau nécessaire à la reconnaissance multimodale. Les chercheurs avaient déjà découvert que les abeilles pouvaient apprendre en observant leurs congénères et qu'elles pouvaient manifester des états émotionnels positifs, mais même eux ont été impressionnés par cette nouvelle prouesse. "Nous savions déjà que les abeilles étaient très intelligentes. Cependant, nos nouveaux résultats nous ont surpris", a déclaré le Dr Solvi.

D'autres recherches menées par Adrian Dyer de RMIT, qui n'a pas participé à la dernière étude, ont montré que les abeilles sont capables de reconnaître des visages humains et d'effectuer des calculs de base. Interrogé sur l'existence d'une conscience chez les abeilles, le professeur Lars Chittka, chef du laboratoire QMUL et co-auteur de l'étude, a déclaré : "Bien qu'il faille être prudent avec des termes comme "conscience", c'est la preuve que nous en savons un peu plus que ce que l'on connaissait jusqu'à présent. Cela ne veut pas dire qu'il s'agit d'une preuve formelle de la conscience, un phénomène notoirement insaisissable pour lequel ni les philosophes ni les scientifiques n'ont développé un ensemble simple de critères.

Néanmoins, cette nouvelle découverte, associée à d'autres travaux sur la psychologie des abeilles, augmente la probabilité d'une conscience chez ces créatures. La capacité de produire des images mentales et de penser à des objets dans l'abstrait peut également présenter certains avantages pour les animaux. Un animal conscient peut utiliser son esprit pour explorer de nouvelles solutions à des défis inattendus", poursuit le professeur Chittka. Mais la possibilité de disposer d'un niveau de pensée consciente soulève également des questions éthiques. C'est une raison supplémentaire de les protéger et de les préserver de toute urgence. Enfin, le professeur conclut : "Nous ne devrions pas seulement protéger les abeilles parce que nous avons besoin d'elles comme pollinisateurs de nos cultures, mais aussi parce qu'elles méritent notre respect en tant qu'individus conscients du monde qui les entoure, y compris les environnements souvent défavorables auxquels nous, les humains, les exposons".