Quand l'évolution est aussi guidée par la culture : les orques

Les orques (Orcinus corca) sont des mammifères marins hautement sociaux, appartenant à la famille des Dolphinidae (Delphinidae). On trouve ces cétacés dans tous les océans et toutes les mers du monde, depuis les eaux glaciales de l'Arctique et de l'Antarctique jusqu'aux mers tropicales, et ils ont parfois été aperçus près de l'embouchure de certains fleuves. Les orques ont un comportement à la fois sédentaire et migratoire : elles préfèrent les eaux froides, mais certaines populations migrent vers l'équateur en été. Prédateurs imbattables, ils peuvent atteindre une vitesse de 55 km/h et leur morsure est considérée comme l'une des plus puissantes de la nature, bien supérieure à celle du requin blanc, par exemple. Enfin, la taille des orques est généralement de l'ordre de 6 à 8 mètres de long pour les mâles et de 5 à 7 mètres pour les femelles, pour un poids d'environ 4 à 6 tonnes.

Animaux très intelligents dotés d'une structure sociale complexe, les orques vivent en groupes appelés podes, ne dépassant généralement pas 25 individus. La structure du pod est matrilinéaire et se compose d'une femelle adulte et de ses petits, de mâles et de femelles, de la progéniture de ses filles, de femelles âgées stériles et d'un mâle adulte. Tous les groupes ont leur propre langue ou "dialecte", transmis de génération en génération, mais qui peut être influencé par la proximité de deux groupes différents.

Les orques sont de redoutables tueurs et n'ont aucun prédateur à l'état sauvage. C'est pourquoi elles sont considérées comme des superprédateurs au sommet de la chaîne alimentaire. Leur régime alimentaire dépend des populations individuelles et est très varié : certaines orques se nourrissent exclusivement de poissons, d'autres chassent des oiseaux et des pingouins, tandis que d'autres encore chassent des mammifères marins tels que des phoques, des dauphins, des lions de mer et même des baleines. Dans certains endroits, les différentes populations d'orques se divisent en écotypes spécialisés, c'est-à-dire des groupes appartenant à la même espèce mais occupant des niches écologiques différentes et présentant des stratégies de chasse diversifiées.

Par exemple, il existe deux écotypes distincts d'orques dans l'océan Pacifique Nord : l'écotype transitoire, qui se spécialise dans la chasse aux mammifères marins, et l'écotype résident, qui se nourrit principalement de poissons. Lorsqu'elles chassent, les orques transitoires deviennent très silencieuses pour surprendre leurs proies et leur attaque nécessite un haut niveau de coordination, chaque individu jouant un rôle spécifique au sein du groupe. En 1988, un nouveau type de population d'orques vivant en haute mer a été découvert et baptisé offshore : beaucoup plus nombreuse et comprenant environ 60 individus, elle se nourrit et chasse avec des stratégies complexes principalement poissons, requins et grands mammifères marins.

Si l'on définit la culture comme "l'information acquise par l'enseignement, l'imitation ou d'autres formes d'apprentissage et capable d'influencer le comportement individuel", on peut tenter d'affirmer que les pratiques de chasse et de comportement des différents écotypes, qui doivent être transmises, apprises et améliorées de génération en génération, constituent une forme de culture animale. En effet, les stratégies de chasse des orques nécessitent l'acquisition de compétences spécifiques par apprentissage et entraînent des différences culturelles marquées entre les écotypes, différences qui sont maintenues par la transmission culturelle. L'importance de l'enseignement et de la transmission des pratiques comportementales/culturelles (mais aussi de l'éducation des jeunes) est telle chez les orques qu'elle explique sur le plan évolutif - selon ce que l'on appelle "l'hypothèse de la grand-mère" - un autre phénomène très rare dans la nature et que nous avons en commun avec ces animaux : la ménopause.

Selon une étude publiée dans Nature communications et intitulée "Genome-culture co-evolution promotes rapid divergence of killer whale ecotypes", les pratiques culturelles ont pu influencer, et influencent peut-être encore, l'évolution de ces animaux extraordinaires. Les analyses génétiques menées par les chercheurs ont révélé que la séparation entre les deux principaux écotypes (transitoire et résident) s'est produite il y a environ 68 000 et 35 000 ans, respectivement. De plus, il a été constaté que les mâles changent rarement d'écotype et s'accouplent principalement avec des femelles ayant les mêmes habitudes alimentaires, contribuant ainsi progressivement à une forme d'isolement génétique entre les différents écotypes.

De plus, selon l'étude, le régime alimentaire des différents groupes d'orques affecte certaines adaptations au niveau moléculaire. En particulier, il a été observé qu'un régime riche en méthionine, un acide aminé abondant chez les mammifères, a un impact majeur sur la sélection des voies métaboliques et modifie nettement l'ADN des orques de passage, conduisant à long terme à un possible phénomène de spéciation entre différents écotypes. Bien que la relation entre les gènes et la culture soit une question qui doit encore être clarifiée dans les études évolutives, cette étude est très importante et pourrait représenter un exemple de co-évolution entre les gènes et la culture. Elle ouvre la possibilité d'étudier les phénomènes comportementaux et culturels non seulement comme le résultat de l'évolution génétique, mais aussi comme des cofacteurs possibles - bien que limités - de l'origine et de la diversification des espèces.

Bien qu'elles soient d'incroyables prédateurs dotés d'une intelligence hors du commun, la survie des orques est constamment menacée. Une étude récente a par exemple mis en évidence le déclin inexorable des 75 dernières orques résidentes de la côte pacifique de l'Amérique du Nord, l'attribuant principalement à la pêche intensive du saumon royal, leur principale nourriture. De plus, malgré l'interdiction officielle de la chasse en 1982 par la IWC, l'homme et ses activités illégales continuent de menacer ces magnifiques animaux. Les orques sont considérées comme une nuisance pour les navires de pêche et sont souvent attaquées intentionnellement, car elles sont accusées à tort d'être responsables de la diminution des stocks de poissons dans les mers. De plus, des facteurs tels que la dégradation des écosystèmes marins, la pollution et le changement climatique sont des sources de déclin dramatique pour les populations de cette espèce, qui a un comportement plus proche de l'homme que d'autres.