Papillons en danger : une richesse naturelle à protéger

Les lépidoptères, communément appelés papillons, sont des insectes facilement reconnaissables grâce à leurs ailes très souvent grandes et colorées. Leur cycle de vie est généralement utilisé pour expliquer le développement des insectes holométaboles et comprend quatre stades : l'œuf, la larve (appelée chenille), la nymphe (également appelée chrysalide) et l'adulte. Le mot lépidoptère vient du grec et signifie "ailes couvertes d'écailles" : ce sont ces petites écailles qui forment les motifs colorés ou cryptiques (c'est-à-dire camouflés dans l'environnement), bien que certains lépidoptères possèdent des ailes partiellement dépourvues d'écailles. Les papillons de jour et les papillons de nuit sont très semblables et diffèrent grosso modo par la forme de leurs antennes et la position de leurs ailes au repos.

Ils vivent dans un large éventail d'habitats, tant naturels qu'influencés par l'homme, et sont présents dans le monde entier. Certaines espèces vivent également dans des environnements extrêmes, du désert à la glace arctique, mais on ne les trouve pas en Antarctique. Ils sont adaptés à de nombreux environnements et, bien que certains aient des adaptations spéciales (il existe également des chenilles prédatrices), les papillons sont célèbres pour leur rôle important dans la pollinisation des plantes, après les hyménoptères, les apoïdes et les diptères sirphidés.

Comme nous l'avons malheureusement déjà évoqué, tous les insectes souffrent d'un déclin global . Comme pour les autres ordres d'insectes, les espèces les plus adaptables souffrent moins que les espèces plus spécialisées et sont plus à même de faire face aux problèmes environnementaux. Les espèces plus rares et plus spécialisées, en revanche, souffrent davantage et sont beaucoup plus sensibles aux changements de conditions, et ce sont ces espèces qui nécessitent davantage d'efforts pour leur conservation.

Parmi les menaces qui pèsent sur les papillons, on retrouve les mêmes causes multiples qui influencent le déclin mondial des insectes : les principales sont le changement climatique, l'utilisation de pesticides dans l'agriculture et la réduction de l'habitat. Cette dernière est extrêmement importante pour les papillons et les papillons de nuit, car l'habitat est un facteur clé pour de nombreuses espèces de lépidoptères. Le développement des bruches est, pour les espèces rares, très souvent lié à des plantes particulières et menacées. En effet, les espèces les plus adaptables peuvent se nourrir d'une large gamme de plantes, tandis que de nombreuses espèces plus rares sont liées à une seule espèce végétale ; si celle-ci venait à disparaître, elle entraînerait également la disparition de ces espèces plus rares.

Un exemple de ce lien étroit entre le papillon et la plante est l'espèce italienne Zerynthia cassandra, considérée jusqu'à récemment comme une sous-espèce de Z. polyxena (présente dans une grande partie du reste de l'Europe), mais récemment reconnue comme une espèce à part entière. <Z. cassandra est inextricablement liée aux plantes du genre Aristolochia, en particulier A. rotunda, sans lesquelles elle ne peut pas survivre. En effet, les chenilles ne peuvent se nourrir que de cette plante et c'est seulement sur cette plante que les femelles pondent leurs œufs. La survie de ce papillon dépend donc d'un habitat sain qui peut accueillir Aristolochia.

L'Italie n'est pas la seule à abriter des papillons menacés : en Espagne, par exemple, vit le papillon Erebia hispania, une espèce extrêmement localisée qui vit dans les hauteurs de la Sierra Nevada. C'est la seule espèce du genre que l'on trouve dans cet environnement, où elle vit entre 2000 et 3000 m d'altitude. Les chenilles se développent dans les prairies, où elles se nourrissent de diverses plantes, tandis que les adultes volent sur les pentes au milieu de l'été. Contrairement à Zerynthia, Erebia hispania est lié à un environnement particulier, peu étendu, où il est menacé par les effets du changement climatique.

Bien qu'il ne soit pas endémique à la seule Allemagne, le papillon Maculinea nausithous, un lycaenidé au cycle de vie très particulier, vit dans le sud du pays. Cette espèce est, comme Z. cassandra, étroitement liée à une seule plante, dans ce cas le sanguisorba minor (Sanguisorba minor), où les femelles pondent leurs œufs en été. Les chenilles se développent sur les fleurs de sanguisorba et, une fois suffisamment mûres, se laissent tomber sur le sol. Grâce à des sécrétions sucrées et à des odeurs particulières, les chenilles sont récupérées par certaines fourmis (Myrmica rubra notamment) et emmenées dans leur nid, où elles sont nourries et terminent leur développement. Après un certain temps passé dans le nid des fourmis, les chenilles deviennent des crisalides puis des papillons adultes, et quittent alors le nid des fourmis. Le cycle de vie est complexe et, comme il dépend à la fois de la présence de sanguisorba et de fourmis, il est très rare et sensible aux changements environnementaux.

Dans les îles méditerranéennes, en particulier en Corse et en Sardaigne, un rare et magnifique mouche, très semblable à l'hirondelle plus commune que l'on trouve dans toute l'Europe, trouve son habitat. Ce papillon est le Papilio hospiton, plus petit que l'hirondelle, mais tout aussi coloré et génétiquement très similaire. Il est lié aux milieux insulaires et montagneux, une combinaison suffisamment rare pour que ce papillon soit miné et protégé sur les îles françaises et italiennes, car il est très sensible à la perte de habitat, déjà naturellement très restreint, et au changement climatique.

L'Angleterre, et plus précisément l'Écosse, est un exemple de conservation réussie. Bien que la Grande-Bretagne n'abrite pas d'espèces strictement endémiques, certaines sont extrêmement localisées, notamment Zygaena viciae. Au début des années 1990, elle était considérée comme virtuellement éteinte de l'île, où elle avait extinct du sud du pays et ne survit que dans une seule localité en Écosse. Grâce à des efforts de conservation ciblés, l'espèce est aujourd'hui présente en grand nombre : après avoir étudié les habitudes de cette mouche, il a suffi d'empêcher les animaux de pâturage de se nourrir des plantes qui se nourrissent de ce lépidoptère rare. Cet exemple montre que l'attention et l'étude suffisent souvent à assurer la conservation d'espèces qui seraient autrement condamnées à disparaître.

Il ne s'agit là que de quelques exemples d'espèces rares présentes sur notre continent. Il existe de nombreux autres papillons tout aussi rares et menacés, tels que Erebia christi ou Brahmaea europaea, qui ont tout autant besoin d'être protégés. Étudier ces espèces rares est essentiel pour les connaître et les protéger, et bien que nombre des espèces mentionnées fassent déjà l'objet d'un suivi et d'une protection, il reste encore beaucoup à faire, à commencer par la création de plans de conservation efficaces et partagés. Cependant, nous pouvons faire la différence : la première chose à faire est d'adopter un mode de vie durable, de ce que nous achetons et mangeons à la façon dont nous nous déplaçons, afin de contribuer à prévenir les effets du changement climatique et d'empêcher une situation déjà délicate de s'aggraver. Si vous souhaitez également contribuer à la protection de la biodiversité, voyez ce que fait 3Bee.