Les Hoverflies, des insectes "déguisés" en abeilles

Nous ne le savons probablement pas, mais dans notre jardin ou même en nous promenant dans un parc urbain ou lors d'une randonnée en montagne, nous avons sans doute croisé un insecte. Il s'agit d'une famille d'insectes qui est certainement parmi les moins connues de ceux qui n'étudient pas ces animaux, mais comme beaucoup d'autres insectes, ils jouent des rôles trèsimportants au sein des écosystèmes. Les Syrphes sont des insectes appartenant à l'ordre des Diptères et il en existe environ 6000 espèces dans le monde (plus de 500 rien qu'en Italie). Mais qui sont les diptères ? Ils constituent l'un des plus grands ordres d'insectes au monde, comprenant plus de 120 000 espèces différentes. Au sein de ce groupe d'insectes, nous trouvons de nombreux organismes qui nous sont familiers, bien que peu connus, tels que les mouches, les taons, les moustiques, les moucherons et, enfin, nos syrphes. En particulier, les Syrphidae sont des diptères brachycères auxquels appartiennent également les mouches communes.

Reconnaître les espèces de ces insectes n'est pas simple et reste l'apanage des chercheurs les plus expérimentés. Cependant, ce que nous pouvons faire assez facilement, c'est comprendre si nous avons un Syrphide devant nous ou non. Étant "parents" des mouches, ces insectes partagent certaines caractéristiques avec elles, en premier lieu les parties buccales en forme d'agneau et deux ailes, au lieu de quatre. En effet, comme les mouches, les syrphes ont également une paire d'ailes qui sert au vol, tandis que l'autre paire a été modifiée en une paire de balanciers, qui permettent à ces insectes d'effectuer un vol stationnaire, semblable à celui des colibris. Ils ont également des antennes très courtes et de grands yeux semblables à ceux des mouches. Une caractéristique unique de cette famille d'insectes est la présence de la nervation fallacieuse, une fausse nervation des ailes dont la présence est un caractère suffisant pour distinguer les syrphes de tous les autres diptères.

Le cycle de vie des syrphes est très similaire à celui de nombreux autres insectes. Il s'agit d'insectes olométaboles, également appelés insectes à métamorphose complète : cela signifie que leur apparence change radicalement entre les différents stades de la métamorphose (œuf, larve, nymphe, adulte). Après de longues parades nuptiales, l'accouplement a lieu et conduit à la dépose de quelques œufs sur un substrat qui peut varier selon les espèces, en fonction des besoins alimentaires de la future larve. On distingue principalement trois types de larves, en fonction de leurs habitudes alimentaires : phytophages, lorsqu'elles se nourrissent de matériel végétal, prédatrices ou saprophages, c'est-à-dire qu'elles se nourrissent de matière organique en décomposition. Après quelques mues, la larve devient une nymphe d'où émerge ensuite l'adulte. Selon les différentes espèces, ce cycle biologique peut se produire une, deux ou plusieurs fois au cours de l'année.

<Dans le monde animal, le mimétisme s'exprime sous différentes formes. Pour de nombreux organismes vivants, c'est la seule stratégie dont ils disposent pour échapper aux prédateurs. Cependant, le camouflage n'est pas seulement un moyen de ne pas être vu par les autres. Le mimétisme, dans le règne animal, peut aussi signifier "se déguiser" en un autre animal. C'est ce que font certains syrphes, qui ont les mêmes couleurs et motifs que de nombreux hyménoptères (famille à laquelle appartiennent les abeilles, les bourdons, les guêpes, etc.) Ils pratiquent une forme de mimétisme connue sous le nom de mimétisme batesien, qui se produit lorsqu'une espèce inoffensive en imite une autre qui est au contraire dangereuse ou toxique pour le même prédateur. En fait, les syrphes sont complètement innocents pour leurs prédateurs, mais en imitant les couleurs aposémiques de certains imenoptères (c'est-à-dire des couleurs qui indiquent un signal de danger), ils "font semblant" d'être dangereux et parviennent à tromper leurs prédateurs.

Lorsque l'on parle de pollinisateurs, la première image qui vient à l'esprit est presque certainement celle d'une abeille. Certes, les abeilles font partie des pollinisateurs les plus connus, mais les Syrphes jouent également ce rôle très important puisqu'ils font partie des principaux pollinisateurs des milieux naturels et rendent ainsi un service fondamental pour la survie de nombreuses plantes et de nombreux animaux, dont nous, les humains. Comme d'autres pollinisateurs, ils sont aujourd'hui en déclin. C'est pourquoi 3Bee poursuit également de nombreux projets de régénération dans le but de sauver la biodiversité de ces insectes importants. Cependant, tous les syrphes ne sont pas des pollinisateurs. En effet, certaines espèces sont des prédateurs d'autres insectes, en particulier d'insectes phytophages, c'est-à-dire qui se nourrissent de plantes et de leurs différentes parties, contribuant ainsi à réguler les populations de ces insectes, qui sont également potentiellement nuisibles pour l'agriculture.

Lorsqu'on dit qu'un groupe d'organismes sont de bons bioindicateurs, cela signifie qu'il s'agit d'animaux qui, par leur présence ou leur absence, permettent d'obtenir des informations sur l'état de santé d'un certain écosystème. Ce paramètre est très difficile à mesurer directement car il faudrait prendre en compte tous les organismes vivants présents dans l'environnement concerné, ce qui est quasiment impossible. C'est pourquoi les organismes bio-indicateurs viennent à la rescousse, tels que les Syrphes, qui sont capables de réagir à des changements environnementaux spécifiques, nous donnant ainsi une indication des problèmes qui se posent dans un environnement.

Nous avons déjà mentionné qu'il n'est pas facile de reconnaître les différentes espèces de syrphes dans la nature et que, presque toujours, même les experts doivent recourir à l'aide d'un microscope pour pouvoir déterminer les individus exacts. Cependant, il existe des espèces qui, grâce à certaines de leurs caractéristiques, peuvent être facilement reconnues même par des non-experts. C'est le cas, par exemple, de l'espèce Myathropa florea, communément appelée "chauve-souris syrphe", que l'on trouve couramment en Afrique du Nord et en Europe. Elle doit ce nom au motif des taches noires sur son thorax, qui ressemblent à la silhouette d'une chauve-souris. C'est une espèce répandue dans les milieux forestiers et prairies, que l'on peut voir voler de mai à octobre. Ses larves sont aquatiques et possèdent donc un long siphon qui leur permet de respirer sous l'eau.

Contrairement aux syrphes adultes qui se nourrissent principalement de pollen et de nectar, les larves peuvent avoir des habitudes alimentaires très différentes. L'un des cas les plus particuliers est certainement celui des larves du genre Microdon qui vivent à l'intérieur des nids de fourmis, se nourrissant de leurs larves ou de leurs nymphes. Un exemple est la larve de l'espèce Microdon mutabilis, répandue dans toute l'Europe, qui parasite les nids de fourmis du genre Formica. Après la ponte de la femelle à proximité d'un nid de fourmis du genre Formica, les œufs éclosent et une larve ressemblant à un escargot en sort. Une fois dans le nid de la fourmi, ces larves ont une coquille résistante qui leur permet d'éviter d'être attaquées par les fourmis et de se nourrir de leur progéniture sans être dérangées.

Il n'est pas toujours facile de voir un syrphe en raison de sa petite taille et de son mimétisme, il peut aussi être facilement confondu avec une abeille ou un autre hyménoptère. Certaines espèces, cependant, sont presque impossibles à manquer. Par exemple, l'espèce Milesia crabroniformis en fait certainement partie. Son nom rappelle le nom commun de l'espèce Vespa crabro, que nous connaissons tous sous le nom de Cornet crabe. En effet, son apparence ressemble en tout point à celle du frelon européen, et le bruit fort émis par ses ailes en vol rappelle également cet insecte, mais contrairement au frelon, M. crabroniformis est absolument inoffensif car il ne possède pas de dard (comme tous les autres syrphes).

À la fin des années 1990, une base de données appelée Syrph the Net a été conçue : un outil permettant d'évaluer la santé des écosystèmes en utilisant les Syrphides comme indicateurs. Le point de départ de ce projet est que différentes espèces de Myrphidae sont associées à des habitats particuliers, chacun d'entre eux présentant donc une communauté bien connue. Le projet veut faire comprendre qu'il ne suffit pas de connaître le nombre absolu d'espèces de syrphes dans un habitat pour connaître son statut, mais que c'est plutôt la relation entre le nombre d'espèces réellement trouvées et celles qui sont potentiellement présentes qui est importante. C'est la seule façon de se faire une idée de l'état de la biodiversité présente dans un habitat donné. Bien que développée sur les syrphes, la philosophie de la base de données peut être étendue à tout autre groupe de bio-indicateurs. Un autre exemple de projet visant à protéger la biodiversité et pollinisateurs est celui des Oasis de biodiversité de 3Bee.

Article de Marta Depetris