Les grands prédateurs : leur importance pour la biodiversité

Les prédateurs de pointe sont des prédateurs qui se trouvent au sommet d'une chaîne alimentaire et qui n'ont eux-mêmes aucun prédateur. En Europe et sur d'autres continents, ce sont par exemple des mammifères terrestres comme l'ours, les félins (lynx, lions, tigres, etc.) et les loups. Mais il existe aussi des apexprédateurs appartenant à d'autres groupes, comme les reptiles, comme certains grands crocodiles, les oiseaux, comme certains grands rapaces, ou encore les apexprédateurs marins, comme l'orque. Dans un environnement naturel, la densité de population des prédateurs de pointe est généralement faible, mais peut varier en fonction de différents facteurs d'influence. Historiquement, l'homme a longtemps été une sorte de prédateur de pointe, après avoir pu se débarrasser de ses prédateurs grâce à l'utilisation d'armes, mais pas au sens d'un animal "naturellement" prédateur de pointe.

Les prédateurs de pointe jouent un rôle important dans les écosystèmes dans lesquels ils vivent, car ils sont un régulateur important de la dynamique des populations de leurs proies et autres prédateurs. Dans un habitat naturel, ils sont indispensables au maintien de la biodiversité en régulant la densité de population de leurs proies, à la Rrégulation des maladies au sein de la population de leurs proies en privilégiant les individus âgés ou malades et affaiblis comme proies et finalement au fonctionnement global de l'écosystème dans lequel ils vivent. Si le prédateur de pointe est décimé ou éliminé dans un écosystème (par l'homme), cela a généralement des conséquences importantes sur toutes les espèces présentes dans l'écosystème, y compris sur la végétation, par exemple lorsque l'abroutissement par les chevreuils et les cerfs est réajusté.

Les grands prédateurs du groupe des mammifères terrestres sont devenus, surtout en Europe centrale, un point de discorde entre les protecteurs de la nature et les agriculteurs. La fragmentation et l'exploitation intensive des habitats restants y jouent un rôle important. Ainsi, au cours des dernières décennies, la protection ciblée des espèces (notamment par l'interdiction de les abattre) a permis aux loups de se répandre à nouveau en Europe centrale. Dans des habitats très limités, les loups rencontrent des proies très faciles, surtout parmi les moutons et les chèvres, d'autant plus que l'absence de loups a longtemps empêché la mise en place d'une protection adéquate des troupeaux. Depuis que des approches plus raisonnables ont été adoptées pour sécuriser les moutons dans des bergeries appropriées avec des chiens de race berger de Maremme et des Abruzzes, bouvier des Pyrénées ou ovtcharka du Caucase, le nombre de prédations de loups sur les moutons a de nouveau diminué.

L'Union européenne représente un cas particulier dans le domaine de la protection des espèces, car les directives transnationales et les efforts de protection sont soutenus par un climat politique relativement stable. La Convention de Berne, la Directive sur les habitats et la Stratégie européenne pour la biodiversité ont pu prendre des initiatives et faire avancer la protection des espèces. Les principaux prédateurs ont également bénéficié de la mise en œuvre du programme Natura2000, qui a créé, protégé et étendu un réseau de zones protégées et de corridors faunistiques. Grâce à des programmes ciblés de protection des espèces dans les habitats Natura2000, les populations d'ours, de lynx, de loups et de gloutons ont pu se rétablir ces dernières années et se répandre dans toute l'Europe. Des exigences strictes en matière de sylviculture et d'exploitation minière permettent de protéger l'habitat de ces espèces à la taille requise. La diminution de la chasse aux proies a également permis aux prédateurs de profiter de mon offre alimentaire plus importante.

La diffusion de connaissances et les campagnes d'information médiatiques sur les animaux, dont les prédateurs, ont donné lieu ces dernières décennies à une offre croissante d'observation des prédateurs dans le cadre d'activités touristiques. Traditionnellement, on connaît aussi les circuits dans les parcs safari des pays africains pour observer les lions et autres grands mammifères. Entre-temps, les scientifiques se sont également intéressés à l'étude de ces offres, car elles peuvent éventuellement augmenter l'acceptation des grands prédateurs et sensibiliser les gens à l'importance et à la protection de ces animaux . Dans ce contexte, il faut toutefois veiller très fortement à éviter les conflits entre l'homme et la faune sauvage, qui peuvent rapidement faire basculer le turisme d'observation dans le contraire de la protection des espèces. La question de savoir dans quelle mesure le tourisme de la faune pourrait également être mis en œuvre dans les pays européens reste ouverte.

La réintroduction de prédateurs de pointe dans des habitats également utilisés par l'homme ou proches de celui-ci est un sujet de conflit. D'une part, on sait à quel point les prédateurs de pointe sont importants pour la régulation de la dynamique des populations et la propagation de maladies parmi les proies, mais il n'en reste pas moins que les problèmes mentionnés ci-dessus existent. De plus, la population est souvent effrayée à l'idée de voir de grands animaux à proximité de leurs routes migratoires. Il n'est pas facile de réhabituer les gens à ces animaux. Dans les pays où il y a des populations de sangliers, par exemple, peu de gens en ont peur et savent se comporter de manière à éviter toute attaque. En Angleterre, par exemple, on a envisagé de réintroduire les sangliers, ce qui a provoqué une grande insécurité et la peur de la population. Et ce, pour une espèce qui ne fait pas partie des prédateurs.

Même si de nombreuses personnes sont favorables à la protection des espèces animales, la protection des grands prédateurs est une épée à un seul tranchant. En Europe, un compromis a été trouvé au niveau politique, qui régule bien une cohabitation en grande partie. Si la cohabitation est déséquilibrée, par exemple parce que les ours se montrent agressifs dans les agglomérations ou si trop de meutes vivent dans des régions agricoles, des animaux peuvent être exceptionnellement autorisés à être abattus. Ces mesures de contrôle conduisent à une meilleure acceptation par la population et doivent donc être saluées. En fin de compte, seul l'homme peut jouer le rôle de régulateur dans les habitats fortement urbanisés et agricoles, et défendre le droit des prédateurs protégés, des agriculteurs et de la population en général.