Des guêpes dans les figues : comment fonctionne la pollinisation ?

Ce que nous appelons communément la fico n'est en fait pas un fruit unique, mais une infructescence, c'est-à-dire un ensemble de fruits qui, dans le cas de la figue, est enfermé dans une structure appelée syconium. Sans entrer dans les détails techniques, la figue commune (Ficus carica) se présente sous deux formes botaniques distinctes : le capriccium ou figue mâle, la plante donneuse de pollen, et la vraie figue ou figue femelle qui reçoit les infructescences succulentes et comestibles. Les infructescences que nous consommons tous sont le résultat de deux phénomènes naturels distincts, plus ou moins prédominants selon le cultivar, qui sont la pollinisation entomophile (très fréquente dans la nature) et la parthénocarpie (plus rare). La parthénocarpie permet à l'inflorescence de se développer en infructescence sans pollinisation, tandis que la pollinisation entomophile nécessite l'aide d'insectes pollinisateurs. Dans le cas présent, il s'agit d'un insecte spécifique, le Blastophaga psenes, communément appelé, bien qu'à tort, la "guêpe" du figuier.

Le Blastophaga psenes appartient à la famille des Agaonidae, qui comprend un peu plus de 700 espèces. La principale caractéristique de cette famille est qu'il existe entre elle et les espèces appartenant au genre Ficus une relation strictement spécifique à l'espèce, résultat d'un processus de coévolution qui s'est mis en place depuis très longtemps. Cette relation implique que la vie et la reproduction de chaque espèce de Ficus dépendent exclusivement d'une espèce appartenant aux Agaonidae (à quelques exceptions près, bien sûr).

Le B. psenes est un très petit insecte (environ 2 mm) et son cycle de vie est bien différencié entre les mâles et les femelles. Les deux naissent dans les sicones de la caprifigie, mais les mâles, après avoir fécondé la femelle, meurent. Les femelles, en revanche, sont plus mobiles (contrairement aux mâles, elles ont des ailes) et, après s'être chargées de pollen, elles quittent leur syconium de naissance et partent à la recherche d'autres figues. Si elles entrent dans un figuier mâle, elles pondront des œufs, commençant ainsi une nouvelle génération. Si, en revanche, elles pénètrent dans un figurier femelle, elles polliniseront les fleurs internes, qui développeront alors des graines et permettront à la plante de se reproduire (dans ce cas, elles ne pondent pas d'œufs et meurent peu après). Une fois qu'elle est morte, ses restes restent-ils à l'intérieur de la figue et la mange-t-on ? En fait non, car étant si petite, son corps est littéralement digéré à l'intérieur du phicus par des enzymes spéciales, au premier rang desquelles la ficine, une protéase végétale, sans laisser de trace.

Le B. psenes parvient à compléter jusqu'à 3 générations par an, ce qui permet aux nombreux cultivars de figues d'achever la maturation de leurs fruits (ceci est d'une importance primordiale pour la production de fruits). Dans de nombreuses régions d'Italie, la fécondation des fleurs de figuier à partir de la production est encore assistée manuellement par l'ancienne technique de la caprification. Déjà utilisée à l'époque romaine, elle consiste à placer des collans entre les branches de la plante de production, composée de pousses matures contenant B. psenes, la rapprochant ainsi des figues à polliniser : il en résulte une augmentation du rendement.

Mais quelle est l'origine de la confusion entre les guêpes et B. psenes ? Cela est probablement dû au fait que le sucré et juteux fruit des figues femelles attire de nombreux insectes tels que les abeilles, les coléoptères et les guêpes. C'est précisément dans ce dernier cas qu'une rencontre rapprochée avec nous est relativement dangereuse. En général, les abeilles déchirent le figuier de l'extérieur avec leurs puissantes mandibules et s'en nourrissent petit à petit, coupant parfois de véritables portions. Dans ce cas, grâce à la livre voyante, elles sont facilement visibles, c'est pourquoi nous n'irons certainement pas les déranger. Il en va autrement lorsqu'elles pénètrent à l'intérieur du figuier par l'intermédiaire de l'ostiole sans faire connaître leur présence à l'extérieur. C'est pourquoi cueillir une pic et la manger entière sans vérifier au préalable la présence d'éventuels locataires à l'intérieur pourrait conduire à des inconvénients désagréables et potentiellement mortels si l'on est allergique au venin d'une piqûre d'un de ces imenoptères (y compris les abeilles).