Les zones côtières : des écosystèmes aussi beaux que fragiles

Le milieu dunaire côtier représente une zone de transition entre la terre et la mer, caractérisée par un écosystème très diversifié avec différents habitats qui diffèrent en fonction de la distance de la mer. Cette particularité est appelée zonation et c'est une caractéristique qui est également liée à la biodiversité que l'on peut trouver dans ces environnements. Chaque "zone" correspond à un habitat spécifique, peuplé de certaines espèces animales et végétales. En particulier, la connexion des dunes côtières avec le bord de mer entraîne une augmentation de la végétation et la création de microenvironnements qui augmentent la biodiversité au fur et à mesure que l'on se rapproche de la zone terrestre. À ce gradient de végétation correspond le gradient de faune : les crustacés marins diminuent vers la terre, contrairement aux insectes, à la faune interstitielle (l'ensemble des organismes vivant dans les espaces entre les grains de sable ou les sédiments) et aux vertébrés.

Les plantes qui vivent sur les plages sont appelées psammofile (du grec psammos=sable, filé=ami). Parmi elles, l'une des espèces les plus emblématiques d'Italie et de la Méditerranée est Ammophila arenaria, fondamentale pour le processus et l'entretien des dunes. Pour résister à ces environnements, elle a développé des adaptations spéciales, dont l'une concerne les stomates, de petites ouvertures qui permettent l'échange de gaz, mais aussi l'évacuation de la vapeur d'eau. C'est pourquoi les stomates de cette espèce sont situés au fond de cavités recouvertes de poils très fins, utiles pour réduire la transpiration des feuilles. L'une des plus belles espèces est Cakile maritima, une plante annuelle qui présente une splendide floraison pourpre tendre en été, qui est malheureusement en forte régression aujourd'hui. Parmi les espèces plus communes, on trouve cependant Anthemis maritima, qui se distingue par la somptueuse floraison printanière qui orne nos rivages.

Vivre près de la mer n'est pas une partie de plaisir car les êtres vivants doivent faire face à une longue série de problèmes. Tout d'abord, la salinité, qui est d'autant plus forte que l'on est proche de la côte. Pour se protéger de la forte présence de sel (chlorure de sodium), certaines espèces végétales ont misé sur l'osmose : elles produisent des molécules qui fonctionnent comme des sels inoffensifs pour l'organisme. Elles peuvent ainsi absorber l'eau et les nutriments sans problème. La succulence, c'est-à-dire la présence d'une certaine réserve d'eau dans les tiges et les feuilles, est également une adaptation contre la déshydratation. Un autre défi est la mauvaise stabilité du substrat. Pour faire face à cette situation, les plantes ont développé des systèmes racinaires étendus qui leur permettent de s'ancrer dans un environnement instable. Ce processus aide non seulement les plantes à se stabiliser, mais aussi à compacter les plages, améliorant ainsi la stabilité de l'ensemble de l'écosystème.

Le nombre d'espèces et la complexité des communautés animales côtières augmentent le long du gradient mer-littoral. La zone de l'estran, par exemple, est peuplée d'amphipodes talitrides ou de puces de mer, qui trouvent refuge parmi les débris charriés par la mer. Ils sont menacés par Eurynebria complanata, un prédateur vorace qui se cache sous les matériaux échoués pendant la journée et devient particulièrement actif la nuit. Les plages abritent également des espèces de vertébrés généralistes. Il s'agit notamment du Bufotes viridis, un crapaud que l'on peut observer au printemps dans les étangs côtiers d'eau douce ou légèrement saumâtre, en train de se reproduire. Parmi les reptiles, il est courant de rencontrer le lézard des champs et certaines espèces de serpents, comme la couleuvre à collier. En outre, il y a plusieurs espèces d'oiseaux, dont le pluvier de Kentish, qui est maintenant proche de l'extinction, et des mammifères comme le renard, le hérisson et le lapin de garenne.

Dans les environnements sablonneux, la capacité de voler n'est pas particulièrement avantageuse, c'est pourquoi de nombreux insectes ont modifié leurs ailes. Par exemple, chez les Tenebrionidae, une famille de coléoptères, les élytres (la première paire d'ailes durcies) ont fusionné pour former une armure protectrice qui réduit la perte d'eau et offre une protection contre le vent. D'autres invertébrés ont développé des organes de creusement pour construire des tunnels dans le sable et se protéger de l'exposition directe au soleil pendant les heures les plus chaudes. D'autres encore ont des membres fins et allongés qui leur permettent de se déplacer plus rapidement et de minimiser le contact avec le substrat sablonneux. En raison de la rareté de la couverture végétale, de nombreux animaux ont développé des colorations cryptiques qui les aident à se fondre dans leur environnement. Leurs motifs, qui ressemblent souvent à du sable, leur permettent d'échapper aux yeux des prédateurs tels que les reptiles et les oiseaux.

L'un des endémismes de la mer Méditerranée est la Posidonia Oceanica. Cette plante, souvent confondue avec les algues, est une plante supérieure avec des racines, des tiges et des feuilles qui forment de vastes pratiques extrêmement importantes. Elles stabilisent les fonds marins, produisent de grandes quantités d'oxygène, fournissent un abri à diverses espèces marines et protègent le littoral de l'érosion. Ils jouent également un rôle de subsistance lorsque, sous forme de débris organiques, ils atteignent la plage en offrant des nutriments à des organismes tels que les isopodes mentionnés ci-dessus. Ces résidus s'accumulent progressivement et créent ce que l'on appelle les "lits de posidonies" qui, en plus de nourrir et de protéger de nombreux organismes, contribuent à la fertilité des dunes, en assurant une meilleure rétention de l'eau dans le substrat, ainsi qu'en limitant les effets de l'érosion côtière.

Les plages et les dunes de sable présentent un grand intérêt d'un point de vue écologique et paysager, mais ce sont malheureusement actuellement des écosystèmes extrêmement menacés. Le tourisme de masse, qui s'est développé de manière disproportionnée en raison de la présence d'établissements ou d'attractions de plage liés à l'utilisation de différents types de véhicules utilisés pour divertir les touristes, a en effet un impact considérable. Un autre problème à prendre en compte est la présence de routes côtières utilisées pour relier les plages aux stations touristiques qui, très souvent, disposent de vastes parkings qui empiètent encore plus sur les zones côtières, augmentant la perte d'habitat et altérant l'approvisionnement en sable. Tout cela affecte bien sûr la diminution de la biodiversité.

Il ne faut pas sous-estimer le phénomène de calpestio, conséquence inévitable de la présence des touristes. Ces derniers, en marchant sur des zones rocheuses et sablonneuses, déplacent des blocs et des rochers, ce qui a un impact sur l'environnement. Une étude a en effet montré que le simple fait de marcher dans la zone intertidale rocheuse (la zone située entre la marée basse et la marée haute) est dommageable pour l'écosystème, car il entraîne une diminution des balanes et des algues. Le "nettoyage" des plages effectué pour les rendre plus attrayantes pour les baigneurs entraîne également divers désagréments. Il a été démontré que suite à l'enlèvement des débris végétaux déposés naturellement, il y a une diminution de la biodiversité. En particulier, il a été observé que les plages de sable fréquentées par les touristes dans certaines régions de la Méditerranée ont des densités et une diversité d'invertébrés inférieures à la normale et des concentrations de matière organique inférieures à celles des plages non touristiques avoisinantes.

Dans un article précédent, nous avons spécifiquement analysé le danger et les impacts que les espèces exotiques envahissantes provoquent sur la biodiversité et les écosystèmes. Les zones côtières ne sont pas exemptes de leur présence. En Italie, de nombreuses plantes exotiques ont été trouvées, mais l'une des plus répandues est sans aucun doute le figuier des hottentots (Carpobrotus spp.). Il s'agit d'une plante vivace utilisée à des fins ornementales en raison de ses fleurs charmantes. Le problème réside dans le fait que cette plante, une fois établie sur les dunes, crée des tapis herbacés denses qui peuvent atteindre des valeurs de couverture très élevées en un laps de temps extrêmement court. Pour cette raison, elle tend à surexploiter les plantes indigènes, une situation qui affecte évidemment aussi la biodiversité animale.

De nombreux dommages causés aux zones côtières sont désormais irréversibles. Pour améliorer la situation, l'accès aux zones touristiques doit être mieux contrôlé et un entretien efficace doit être mis en œuvre pour garantir que ces zones sont correctement entretenues. Une bonne pratique consiste à limiter l'accès aux zones particulièrement vulnérables et à informer le public de la grande valeur de ces milieux, souvent méconnus et sous-évalués. Il est également possible de recourir à la Gestion intégrée des zones côtières (GIZC), un outil clé pour la protection et le développement durable des zones côtières, tant au niveau européen que régional, soutenu par le "Protocole relatif à la gestion intégrée des zones côtières en Méditerranée" de 2009. Ce protocole établit des principes fondamentaux pour la protection des écosystèmes marins, la préservation des paysages côtiers, la défense du patrimoine culturel et le développement durable des activités économiques.