Les bourdons sont de moins en moins nombreux en raison du changement climatique

Nous connaissons tous les bombes, ces abeilles poilues et grasses qui ne semblent pas pouvoir voler. Pourtant, les bourdons sont les plus grands pollinisateurs des régions alpines, ceux qui permettent la reproduction de centaines de milliers de plantes sauvages, comme toutes les baies. En effet, leur corps est adapté à la vie en milieu froid. Les nombreux poils (près de 3 millions !) qui recouvrent leur petit corps sont essentiels pour les abriter du froid. De plus, ils sont hétérothermiques, c'est-à-dire capables de réguler leur température corporelle en fonction de la température extérieure : ils sont capables de produire de la chaleur jusqu'à 35°C, voire de voler sur de longues distances pour se réchauffer, mais aussi d'abaisser rapidement la température à 20°C lorsqu'ils sont dans le nid. Leur cycle de vie est également adapté aux environnements froids : en effet, les reines bourdons entrent en léthargie pendant l'hiver, se réveillant au printemps pour créer un nouveau nid et donner naissance à leurs premières ouvrières.

En parlant de montagnes, on ne peut s'empêcher de penser à tous les glaciers qui fondent ou aux belles journées ensoleillées, mais trop chaudes, que nous avons encore en automne. Ces images sont les exemples visuels parfaits pour se rendre compte que même dans les montagnes, le changement climatique a des effets. Dans la plupart de nos montagnes, une augmentation des températures de 2 à 3°C est attendue d'ici 2050, par rapport à la température moyenne des dix dernières années, et d'ici la fin du siècle, un réchauffement supplémentaire de 3 à 7°C en fonction des scénarios d'émissions. En particulier, les températures dans les Alpes augmentent deux fois plus vite que la moyenne mondiale. C'est pourquoi les environnements alpins sont considérés comme l'un des habitats les plus vulnérables à la hausse des températures. En fait, on estime que 55% des espèces de montagne auront disparu d'ici 2070.

Qu'arrive-t-il donc aux bombes si bien adaptées à la vie en montagne ? En 1847, Karl Bergmann a découvert qu'avec les températures élevées, les corps des animaux ont tendance à être plus petits, car cela leur permet de disperser plus facilement la chaleur corporelle. Les mammifères en sont un exemple : le plus grand de tous est la baleine bleue qui, avec ses 23 mètres, vit dans le froid au fond de la mer ; le plus petit de tous est la chauve-souris papillon de 23 centimètres, qui vit dans la chaleur des grottes en Thaïlande. Mais pour en revenir aux montagnes et aux bourdons, une étude récente menée dans les Alpes suisses a montré qu'à des températures plus élevées, la longueur moyenne du corps des bourdons était inférieure, confirmant ainsi la loi de Bergmann.

Voilà un résultat qui devrait faire peur à tout le monde. La taille du corps de ces pollinisateurs est en effet un paramètre fondamental pour comprendre la disponibilité alimentaire des bourdons à l'état larvaire : si les bourdons sont plus petits, cela signifie qu'à l'état larvaire ils ont reçu moins de nourriture et que leur développement corporel n'a donc pas pu se faire. les bourdons plus petits peuvent avoir l'avantage de ne pas surchauffer pendant le vol et de ne pas mourir de faim, car ils peuvent survivre plus longtemps avec moins de nourriture. Cependant, les pollinisateurs ayant un corps plus petit peuvent également diminuer le succès de la colonie, car ils retournent au nid avec moins de pollen pour nourrir les larves.

Il existe de nombreuses preuves que les populations de bourdons en Europe ont diminué de manière significative au cours des 60 dernières années et cela a un grand impact sur l'ensemble de la biodiversité alpine. En effet, la pollinisation est un service écosystémique fondamental pour la reproduction de la plupart des plantes de ces régions qui risqueraient de s'éteindre. De plus, sans les plantes, les populations d'autres espèces animales, qui n'ont plus leur nourriture à disposition, seraient également réduites de manière drastique. Ces effets du changement climatique, et en particulier de l'augmentation des températures, sur la dynamique des populations de bourdons en milieu alpin pourraient donc avoir une influence sur le fonctionnement de l'écosystème. Il est donc essentiel d'essayer d'atténuer les effets du changement climatique sur les populations de bourdons en montagne, à travers des projets de conservation de ces espèces d'animaux essentiels en montagne.

Article de Caterina Massa