Aethina Tumida : Qu'est-ce que c'est, comment le reconnaître, que faire ?

Aethina tumida Murray, également connu sous le nom de Small Hive Beetle (SHB), est un ravageur des ruches qui donne lieu à une maladie particulière, l'Aethiniose, qui doit être déclarée. Ce parasite est originaire d'Afrique du Sud et coexiste avec Apis mellifera scutellata et Apis mellifera capensis dans certaines parties du continent africain sans problème particulier. En effet, cette dernière semble avoir développé une attitude particulièrement agressive à l'égard du parasite, qui ne parvient à prendre le dessus sur la ruche que lorsqu'elle est déjà affaiblie et en mauvais état. Le problème se pose lorsque Aethina tumida fait son apparition en dehors de son "habitat naturel". En 1996, elle a été détectée aux États-Unis. Au bout de deux ans, elle avait déjà causé des dégâts considérables en Floride, chiffrés à environ 3 millions de dollars. De là, il s'est ensuite propagé à travers les États-Unis, en Égypte, en Australie et au Canada. En 2004, il a été détecté au Portugal, premier signalement en Europe. En Italie, il a fait son apparition en 2014 d'abord en Calabre, à Gioia Tauro, et en Sicile, à Melilli. Suite à ces découvertes, le ministère de la Santé a pris des mesures pour détruire les ruches infectées et pour surveiller la propagation du parasite grâce à des plans de surveillance nationaux spécifiques. Cette activité de surveillance, confirmée également pour 2021, implique des contrôles cycliques aléatoires basés sur des calculs de risque spécifiques.

Aethina tumida est un coléoptère qui vit normalement dans les ruches, où il peut récupérer de la nourriture et se protéger des menaces extérieures. Les adultes mesurent 5 à 7 mm de long et 3 à 4,5 mm de large, et sont de couleur noir brunâtre. Ils vivent généralement de 4 à 6 mois et passent l'hiver à l'intérieur du glomérule lui-même. Ils se déplacent de ruche en ruche, attirés par l'odeur des abeilles et des rayons de miel contenant du pollen et du couvain. Une fois à l'intérieur d'une nouvelle ruche, les femelles commencent à pondre des œufs, qui éclosent dans un délai maximum de six jours. Ce sont les larves qui causent le plus de dégâts à la ruche car, en creusant la cire à la recherche de nourriture, qu'il s'agisse de miel, de pollen ou de couvain, elles compromettent les rayons et les excréments laissés sur leur passage entraînent la fermentation du miel. En effet, l'un des signes révélateurs de la présence du parasite est l'odeur d'orange pourrie, typique du miel fermenté, qui se répand à l'ouverture de la ruche. Après avoir atteint une taille d'environ 11 mm, elles sortent de la ruche et pénètrent dans le sol pour leur prochaine étape de développement, qui les verra se transformer en nymphes. Au bout de 3 à 4 semaines, elles émergent en tant qu'adultes, s'accouplent et réintègrent les ruches, passant par les différents stades de leur développement biologique. Le cycle complet peut varier d'un minimum de 27 à un maximum de 84 jours. Les conditions idéales pour le développement de la chrysalide sont des sols humides et mous et des températures supérieures à 10°C. Cependant, elles peuvent également survivre dans des sols plus secs et à des températures plus basses pendant 3 à 4 semaines. Les adultes peuvent voler jusqu'à 10 km pour infester une nouvelle ruche et, sans nourriture ni eau, survivre jusqu'à 9 jours. Sur les rayons usagés, ils vivent jusqu'à 50 jours, et sur les fruits, plusieurs mois. Ces caractéristiques, auxquelles s'ajoute le fait qu'elles passent l'hiver à l'intérieur des glomérules des apoïdes, facilitent grandement leur propagation. Les mouvements des paquets d'abeilles, des colonies, des essaims, du miel dans les rayons, de la cire, du sol et des fruits sont les principaux vecteurs de propagation du parasite.

Quels sont les signes distinctifs qui permettent de reconnaître ce dangereux ravageur ? Une attention particulière doit être portée aux larves. En effet, à première vue, elle peut être confondue avec la larve de la fausse teigne. Elle présente en effet la même couleur (crème) et la même taille (environ 1 cm). C'est en l'observant de plus près que l'on s'aperçoit de ses caractéristiques distinctives. La larve d'A. tumida a trois longues pattes avant, des épines le long du dos et deux plus grandes à l'arrière. L'adulte, quant à lui, se distingue par la section de l'abdomen laissée à découvert par la structure recouvrant les ailes et par les antennes caractéristiques en forme de massue. Les dégâts causés aux colonies sont variés. Le seul fait que les sous-espèces européennes d'Apis mellifera n'aient aucune défense contre lui rend A. tumida extrêmement dangereux. Plus il y a de larves dans la ruche, plus les dégâts sont importants. Des niveaux élevés d'infestation conduisent à l'interruption de l'activité de ponte ou à l'abandon de la ruche par les abeilles, voire à l'effondrement de la famille. Il est évident que plus la famille est faible, plus elle est affectée par ce ravageur. Les rayons de miel et le miel lui-même sont également endommagés par la présence d'Aethina tumida. Comme nous l'avons déjà mentionné, la présence de fèces de larves entraîne la fermentation du miel, qui n'est plus consommable par l'homme.

Un examen minutieux de la ruche peut révéler la présence d'une infestation par Aethina tumida avant qu'elle ne se propage au point de mettre en danger les ruches voisines. Actuellement, cet examen peut se faire par le biais d'un examen visuel, de l'utilisation de pièges spéciaux ou de l'envoi d'échantillons à des laboratoires d'analyse. L'examen visuel consiste essentiellement à inspecter l'intérieur de la ruche, les parois internes, les endroits les plus inaccessibles, les rayons individuels et le fond amovible de la boîte. Une autre méthode consiste à placer les rayons de miel sur le couvre-lit pendant environ une minute. Une fois qu'ils ont été retirés, il convient d'observer attentivement si des parasites tentent de s'échapper par le fond, en fuyant la lumière. L'utilisation de pièges spéciaux peut s'avérer plus utile dans les premiers stades de l'infestation, lorsque l'inspection visuelle n'est pas efficace ou même infructueuse. L'un des pièges les plus courants consiste en une bande de carton ou de plastique ondulé avec des interstices de 3 à 4 mm. Elle est insérée au fond de la ruche et retirée périodiquement pour vérifier si des spécimens d'A. tumida sont présents dans les espaces intérieurs. Un autre piège est celui connu sous le nom de Beetle Blaster. Ce n'est rien d'autre qu'un plateau en plastique percé de trous qui ne laissent passer que l'A. tumida. Deux plateaux sont insérés pour chaque ruche, l'un entre le premier et le deuxième nid d'abeilles et l'autre entre l'avant-dernier et le dernier. Ils sont ensuite remplis de vinaigre de vin ou de pomme, mais aussi d'huile végétale. Ces substances attirent le parasite, qui est ainsi enfermé dans le piège. Actuellement, en Italie, toutes les ruches infectées ou présumées infectées sont encore éliminées. C'est pourquoi une surveillance adéquate et une intervention rapide en cas d'infestation sont essentielles pour éviter la propagation du dangereux parasite. Dans d'autres pays, comme les États-Unis, des formes de contrôle chimique sont mises en œuvre, qui impliquent l'utilisation d'insecticides, lesquels peuvent toutefois provoquer des épisodes de résistance aux médicaments. Une autre solution consiste à remettre en état la zone entourant la ruche. Des méthodes ayant le moins d'impact possible sur l'environnement sont actuellement recherchées. Les formes de lutte biologique étudient l'efficacité de l'utilisation des nématodes, des préparations à base de champignons entomopathogènes et de certaines substances inorganiques. Enfin, des formes de lutte mécanique sont également testées, impliquant des modifications de la marche d'entrée de la ruche. Cependant, les répercussions sur la ruche et sa productivité ne sont pas encore connues avec certitude.