Abeilles "solitaires" mais "sociables" : la découverte d'UniPadova

Nous sommes désormais bien conscients de l'importance de l'abeille domestique, qui joue un rôle fondamental en tant que pollinisateur. Grâce à cette activité précieuse, elle est indispensable à la préservation de la biodiversité et à la production de biens humains primaires tels que les fruits, les légumes et la viande. Comme d'autres espèces de pollinisateurs (papillons et moucherons), leur existence est gravement menacée par le changement climatique, les maladies et l'utilisation massive et inconsidérée de pesticides dans la production agroalimentaire. Dans les articles précédents, nous avons également vu ce que nous pouvons faire concrètement, même à notre petite échelle, pour protéger les abeilles du danger d'extinction et aider les apiculteurs dans leur travail acharné de protection des abeilles. Bien que l'attention des scientifiques et du public se concentre sur les abeilles domestiques, un rôle tout aussi crucial est joué par les plus de 20 000 espèces d'abeilles sauvages existantes.

Cependant, contrairement aux abeilles domestiques, les connaissances sur la biologie des espèces d'abeilles solitaires, ainsi que sur les interactions entre les espèces de pollinisateurs et les causes de leur disparition, sont encore limitées. C'est précisément sur ces sujets fascinants que se sont concentrées les recherches menées par des chercheurs de l'université de Padoue, le professeur Lars Chittka, le docteur Ana Híjar-Islas (Queen Mary University of London, Londres, Royaume-Uni) et le chef de projet, le docteur Olli Loukola (université d'Oulu, Oulu, Finlande). Grâce à des travaux sur le terrain, ils ont étudié la manière dont les abeilles solitaires utilisent les informations fournies par les différentes espèces d'abeilles avec lesquelles elles partagent le même environnement pour construire leurs nids.

Le Dr. Elia Gatto, chercheur au département de psychologie générale de l'université de Padoue, explique : "La plupart des études sur les abeilles concernent les espèces sociales qui vivent dans des ruches, où une reine réside avec les ouvrières. Ce que l'on ignore encore, c'est que la plupart des espèces d'abeilles sauvages sont solitaires, c'est-à-dire des mères célibataires, dans lesquelles chaque individu femelle construit son propre nid, et qu'elles comptent parmi les principales espèces pollinisatrices. Bien que les espèces d'abeilles solitaires s'occupent de leurs propres nids, il est intéressant de constater que de tels nids sont trouvés dans des agrégations, souvent par plusieurs espèces d'abeilles différentes résidant à proximité les unes des autres.

Dans notre étude, nous avons constaté qu'avant de choisir l'endroit où construire leur nid, ces abeilles inspectent soigneusement les autres nids à la recherche d'indices signalant la présence de parasites, afin de s'assurer que leur propre couvain ne sera pas la proie de ces parasites. Si les abeilles remarquent de tels signes, elles ont tendance à établir leurs sites de nidification plus loin. En revanche, si la zone semble sûre, elles ont tendance à construire des nids à proximité. De plus, les abeilles solitaires semblent surtout intelligentes lorsqu'elles procèdent à ce type d'évaluation. Lors des inspections, elles ne remarquent pas seulement les signes indiquant la présence de ravageurs, mais prêtent également attention à tout signe à proximité qui pourrait être lié aux ravageurs eux-mêmes.

Dans cette étude, des symboles abstraits (cercles ou triangles) ont été placés à côté de nids parasités, afin de découvrir comment les abeilles se souviennent de l'association entre les symboles et l'état du nid visité, et évitent par conséquent les symboles indiquant la présence de parasites. Ces résultats révèlent que, bien que ces abeilles solitaires n'aient pas de véritable vie sociale, elles sont incroyablement intelligentes et attentives aux informations environnantes, étudiant et interprétant les activités d'autres espèces partageant le même environnement. L'étude a été publiée dans la prestigieuse revue Animal Biology et constitue une étape importante dans l'étude de ces espèces encore peu connues et dans la prise de conscience de leur importance pour l'environnement et pour l'homme.