Vegetación alpina y cambio climático

Las plantas, al igual que los animales, también pueden sufrir estrés por calor. La escasez de agua, la sequedad de los suelos y las condiciones desfavorables para la germinación de las semillas pueden poner bajo presión a las poblaciones vegetales. En las regiones montañosas, una de las zonas que sufren los cambios climáticos más grandes y rápidos, las plantas se ven expuestas a veces a condiciones tan fuertemente alteradas que buscan áreas de distribución nuevas o más altas o las comunidades vegetales se reestructuran de forma fundamental. Como las temperaturas son a veces más suaves a mayor altitud, esto también es posible. Al mismo tiempo, el deshielo de los glaciares permite el desarrollo de nuevas zonas por parte de las comunidades vegetales. La pregunta es: ¿Pueden los organismos del suelo favorecer estas adaptaciones y qué especies y comunidades son las ganadoras y cuáles las perdedoras de estos cambios?

Se han llevado a cabo varios proyectos de investigación para estudiar el efecto que tiene el cambio climático en las plantas de montaña. Por ejemplo, durante un estudio sobre las plantas de alta montaña, se descubrió que 118 especies de las estudiadas, como Galium rotundifolium y Sorbus aria migran a mayores altitudes a medida que aumentan las temperaturas. Los resultados sugieren que el calentamiento climático interactúa con la deposición de nitrógeno en el aire y, por tanto, impulsa la dinámica observada. Dla mayoría de las especies pudieron extenderse más, pero los "perdedores" de esta dinámica están sobrerrepresentados en el grupo de plantas de lugares de alta montaña que están adaptadas a temperaturas más bajas. Por tanto, es evidente que los lugares de alta montaña podrían volverse cada vez más susceptibles a la propagación invasora de algunas especies.

Lo que ha sido posible en los últimos años debido al retroceso a gran escala de los glaciares es la colonización de zonas anteriormente heladas por microorganismos, musgos, líquenes y plantas. Esto hace que los Alpes por encima de la línea de árboles sean cada vez más verdes. Las plantas reaccionan sobre todo al periodo vegetativo ampliado a través de temperaturas más altas y probablemente también a través de cambios en las precipitaciones. Por desgracia, la biodiversidad no se beneficia de ello, ya que las especies que pueden vivir a distintas altitudes se extienden ahora también por encima de la línea de los árboles y aumentan la competencia por el hábitat de las especies alpinas altas, como puede observarse, por ejemplo, en los Alpes europeos con la saxífraga.

Cada planta, cada animal, simplemente cada organismo tiene su nicho geográfico y ecológico en el que vive porque se ha adaptado a las condiciones de su entorno. Si estas condiciones cambian, a veces las plantas y los animales se ven obligados a cambiar de hábitat o tienen la oportunidad de extenderse más lejos que antes. Es el caso de las plantas de las regiones montañosas. Mientras algunas especies se desplazan a mayores altitudes, otras se extienden o colonizan zonas que antes estaban cubiertas de hielo o nieve. Esto puede convertirse en un problema cuando las especies vegetales se han adaptado a una altitud muy elevada en alta montaña y no tienen a dónde ir debido al cambio climático. En este caso, puede ocurrir que las plantas se extiendan desde altitudes más bajas a su hábitat. La única opción para las plantas de alta montaña que no pueden colonizar altitudes más bajas sería la adaptación, pero esto suele llevar demasiado tiempo.

En los Alpes, los humedales y pastos alpinos se utilizan en gran medida para la agricultura: en estas zonas se ha desarrollado a lo largo de los siglos una flora alpina muy específica. Sin embargo, debido al calentamiento global, también se están produciendo aquí algunos cambios, que se basan en cambios en la gestión de los pastos y en la reacción de las plantas, y sobre todo de las especies arbóreas, al cambio climático. Si las zonas de pastoreo están libres de nieve antes, pero el ganado tiene que ser retirado de los pastos antes debido al fuerte calor estival y a la sequía, por ejemplo, más arbustos y árboles pueden colonizar los pastos a gran altura debido a las cambiantes condiciones de temperatura. Esto provoca una disminución de la utilización de los pastos alpinos y la invasión de arbustos en estos paisajes cultivados. Así, la flora y la fauna adaptadas a estas zonas se pierden cada vez más.

Lo importante ahora para los investigadores y profesionales de la conservación de la naturaleza y las especies es no centrarse en mantener el statu quo. Es importante tener en cuenta qué especies podrán sobrevivir en un hábitat que cambia rápidamente dentro de 30 años o más y dónde hay que proteger a las especies altamente especializadas, especialmente las plantas, contra la propagación de especies invasoras. El reglamento de la UE sobre restauración de espacios naturales en Europa, que se adoptará en 2023/2024, también estipula que al menos el 20% de la superficie terrestre debe renaturalizarse para 2030. Esto proporcionaría más espacio para algunas especies si la presión para adaptarse no se ve agravada por otros factores provocados por el hombre. Además, en estas zonas pueden observarse y analizarse los cambios en biodiversidad, lo que puede aportar información importante sobre cómo ayudar a las plantas e insectos de las regiones montañosas.

Diversos estudios han demostrado que muchas especies animales reaccionan de forma similar a los cambios de temperatura y clima en alta montaña. Para algunas especies, el movimiento migratorio a mayores altitudes es incluso muy rápido. Los abejorros de los Pirineos, por ejemplo, han trasladado su hábitat a mayores altitudes a una velocidad superior a 1 metro por año. Los animales que colonizan un gran número de hábitats diferentes en una parte de su área de distribución suelen realizar el cambio con mayor frecuencia y rapidez que las especies muy especializadas en un solo hábitat. Aunque las especies adaptadas a varios hábitats puedan reaccionar más rápidamente a los aumentos de temperatura, el problema, al menos para los insectos, es que no encuentran las plantas que constituyen su base de vida a mayor altitud. Por ejemplo, los abejorros suelen tener que volar bajo a mayor altitud para llegar a sus fuentes de néctar. Este efecto desequilibra hasta el 60% de todas las especies de plantas e insectos.

Al igual que los animales, las plantas también pueden sufrir estrés térmico. La escasez de agua, la sequedad de los suelos y las condiciones desfavorables para la germinación de las semillas pueden poner bajo presión a las poblaciones vegetales. En las regiones montañosas, una de las zonas que experimentan los mayores y más rápidos cambios climáticos, las plantas se ven a veces expuestas a condiciones tan cambiantes que buscan áreas de distribución nuevas o más elevadas o las comunidades vegetales se reestructuran fundamentalmente. Esto también es posible a medida que las temperaturas se suavizan a mayor altitud. Al mismo tiempo, el deshielo de los glaciares permite abrir nuevas zonas a las comunidades vegetales. La pregunta es: ¿pueden los organismos del suelo favorecer estas adaptaciones y qué especies y comunidades son las ganadoras y cuáles las perdedoras de estos cambios?

En los Alpes, los prados y pastos alpinos se utilizan en gran medida para la agricultura, por lo que en estas zonas se ha desarrollado a lo largo de los siglos una flora alpina muy específica. Sin embargo, el calentamiento global también está provocando aquí algunos cambios, que se basan en la modificación de la gestión de los pastos y en la reacción de las plantas, y sobre todo de las especies arbóreas, al cambio climático. Si las zonas de pastoreo están libres de nieve antes, pero el ganado tiene que ser retirado antes de los pastos de montaña debido al fuerte calor estival y a la sequía, por ejemplo, más arbustos y árboles pueden colonizar los pastos a gran altitud debido al cambio de las condiciones de temperatura. Esto conduce a una disminución de la utilización de los pastos alpinos y a la invasión de matorrales en estos paisajes cultivados. Así, la flora y la fauna adaptadas a estas zonas se pierden cada vez más.

En los últimos años, el retroceso a gran escala de los glaciares ha hecho posible la colonización de zonas anteriormente heladas por microorganismos, musgos, líquenes y plantas. Esto hace que los Alpes por encima de la línea de árboles sean cada vez más verdes. Las plantas reaccionan a la prolongación del periodo vegetativo principalmente a través de temperaturas más altas y probablemente también mediante cambios en las precipitaciones. Desgraciadamente, la biodiversidad no se beneficia de ello, ya que las especies que pueden vivir a distintas altitudes también se extienden ahora por encima de la línea de los árboles e intensifican la competencia por el hábitat de las especies de los Alpes altos, como puede observarse, por ejemplo, en los Alpes europeos con la saxífraga.

Diversos estudios han demostrado que muchas especies animales reaccionan de forma similar a los cambios de temperatura y clima en las regiones de alta montaña. Algunas especies incluso migran a altitudes más elevadas con gran rapidez. Los abejorros de los Pirineos, por ejemplo, han desplazado su hábitat a altitudes superiores a 1 metro por año. Los animales que colonizan un gran número de hábitats diferentes en una parte de su área de distribución suelen hacer el cambio con más frecuencia y rapidez que las especies muy especializadas en un hábitat. Aunque las especies adaptadas a varios hábitats puedan reaccionar más rápidamente a los aumentos de temperatura, el problema, al menos para los insectos, es que no encuentran las plantas que constituyen su base de vida a mayor altitud. Los abejorros, por ejemplo, a menudo tienen que volar a altitudes bajas para llegar a sus fuentes de néctar.