Humedales: riqueza en biodiversidad

Las zonas húmedas se definen como una "superficie emergida, saturada de agua o inundada, de forma permanente o estacional". Actúan como transición entre la tierra y el agua. Una clasificación común los divide en tres categorías principales. Los humedales continentales incluyen marismas, lagos, ríos, llanuras aluviales, ciénagas y pantanos. Los humedales costeros incluyen marismas, estuarios, manglares, lagunas y arrecifes de coral. Los humedales artificiales son elementos acuáticos artificiales, como estanques piscícolas, arrozales o embalses. Esta amplia definición permite incluir en las medidas de protección, conservación y restauración ecológicas todos los puntos de agua, cada uno con sus características específicas y su importancia particular para la biodiversidad, la ecología y el ecosistema del que forma parte.

El 2 de febrero de 1971 se firmó en Ramsar (Irán) la Convención sobre los Humedales. Hoy reúne a 172 Estados signatarios y su misión es "La conservación y el uso racional de los humedales mediante acciones locales, regionales y nacionales y gracias a la cooperación internacional, como contribución al logro de un desarrollo sostenible en todo el mundo." Se calcula que alrededor del 35% de los humedales del mundo han desaparecido desde la década de 1970. Esta convención dio origen a una lista de "sitios Ramsar" que designan humedales de importancia internacional y reconocen su valor para la humanidad. En un principio, la conservación de estas zonas tenía como objetivo preservar la diversidad de aves acuáticas que encuentran refugio en ellas. Desde entonces, la Convención de Ramsar ha ampliado su ámbito de aplicación para reconocer la importancia de los humedales para la biodiversidad en su conjunto, así como los ecosistemas que proporcionan y su impacto en el bienestar humano.

El 80% de la superficie de los humedales desapareció durante el último milenio. Un estudio realizado en Francia sobre 223 humedales concluyó, en 2020, que cada lugar estudiado estaba sometido a la presión de una media de 14 tipos diferentes de actividad humana. En el podio de las actividades antropogénicas más perjudiciales para los humedales se encuentran, en primer lugar, la artificialización del suelo debida a la creciente urbanización, en segundo lugar, las consecuencias de la agricultura intensiva (drenaje del suelo, contaminación y residuos de pesticidas), y en tercer lugar, la introducción deliberada o accidental de especies exóticas invasoras que alteran los ecosistemas. El estudio también reveló que sólo el 14% de los 223 humedales estudiados no están afectados por especies invasoras. Todos estos factores, entre otros muchos, contribuyen a la desaparición de los humedales y, en consecuencia, a la fragilidad de los ecosistemas, lo que a su vez provoca pérdida de biodiversidad.

Los humedales prestan numerosos servicios ecológicos e hidráulicos. Actúan como verdaderas esponjas, liberando agua a la vez que la absorben. Si se gestionan adecuadamente, pueden contener el agua procedente de precipitaciones excesivas, limitando el riesgo de inundaciones en las zonas urbanas. A la inversa, liberan agua en las capas freáticas en caso de sequía. Además, los humedales costeros contribuyen a reducir la erosión causada por tormentas, limitando así la subida del nivel de las aguas. Los estudios han demostrado que los manglares en buen estado pueden reducir la intensidad de las olas hasta en un 75%. Algunas zonas también contribuyen a reducir la presencia de gases de efecto invernadero en la atmósfera al almacenar CO2. Las turberas, por ejemplo, retienen el doble de carbono que los bosques. Pueden almacenar entre el 25% y el 30% del carbono de los ecosistemas terrestres, a pesar de que sólo cubren el 3% de la superficie terrestre.

Además de por sus servicios ecológicos, los humedales también son conocidos por sus servicios ecosistémicos. Se encuentran entre los ecosistemas más diversos y productivos, y proporcionan hábitats para muchas especies amenazadas y endémicas. Las especies migratorias de peces los utilizan como corredores de transición entre distintos hábitats para sus viajes estacionales cruciales para su supervivencia, y encuentran refugio en ellos a lo largo del trayecto. La población de peces de agua dulce migratorios ha disminuido un 93% desde la década de 1970, en parte debido a la degradación y fragmentación de estos ecosistemas. Además, los humedales contribuyen de forma significativa al desarrollo sostenible. Proporcionan fuentes de energía renovable como la hidroeléctrica; filtran el agua atrapando contaminantes gracias a su flora acuática única; y sustentan actividades económicas como el turismo o la pesca.

Los humedales albergan una biodiversidad original y específica. Aunque sólo cubren el 6% de la superficie terrestre, albergan el 40% de todas las especies vegetales y animales. Cada tipo de humedal tiene una biodiversidad única y variada, determinada por factores como el clima, la ubicación, el tamaño, la calidad del agua y la disponibilidad de nutrientes. Por ejemplo, la diversidad de especies de aves está estrechamente ligada a la superficie del humedal, mientras que la proliferación de invertebrados bentónicos depende más dela edad de la zona. Por su posición entre el agua y la tierra, los humedales son hábitats ricos que albergan multitud de especies vegetales, microorganismos y animales acuáticos y terrestres. Muchas de estas especies están amenazadas, lo que subraya la importancia de proteger, restaurar y gestionar los humedales en Europa.

Las condiciones de los humedales pueden ser difíciles para algunas plantas. Éstas se enfrentan a retos como las variaciones en la oxigenación (zonas hipóxicas) o la lixiviación de minerales debido a las fluctuaciones del agua. Las plantas que prosperan aquí se conocen como plantas higrófilas. Desempeñan un papel crucial en los servicios ecológicos y ecosistémicos antes mencionados. Una de las plantas higrófilas más conocidas en Europa es el nenúfar. Su sistema de respiración aeróbica le permite mantener una oxigenación adecuada, incluso en aguas estancadas. Sus raíces extraen nutrientes de los suelos fangosos, mientras que sus hojas flotan en la superficie para llevar a cabo la fotosíntesis. El nenúfar florece sobre el agua, atrayendo a insectos polinizadores que participan en estos ecosistemas interdependientes, favoreciendo la reproducción de las plantas higrófilas.

Entre los humedales continentales, las zonas montañosas son reservorios de biodiversidad. Las montañas europeas están salpicadas de lagos glaciares, marismas de altura, prados húmedos o turberas alpinas. El agua que allí se encuentra suele ser fresca y fresca, lo que supone una fuente de agua potable para la fauna de los alrededores. También ofrecen a las especies migratorias importantes escalas durante los principales periodos de migración en otoño y primavera. En las montañas, las variaciones de temperatura son más acusadas que a menor altitud. Por ello, la biodiversidad local sigue el ritmo de las estaciones y debe adaptarse hibernando, migrando o sobreviviendo bajo el hielo. Por ejemplo, la rana roja de los Pirineos, especie en peligro de extinción endémica de la región, puede desplazarse bajo las capas de nieve. En invierno, puede sobrevivir al frío permaneciendo sumergida en cavidades rocosas húmedas, gracias a su respiración cutánea.

Las zonas húmedas costeras, también conocidas como zonas litorales, bordean las costas marítimas y viven al ritmo de las mareas. Crean un punto de encuentro entre el agua dulce continental y el agua salada marina, formando un gradiente de salinidad que permite que allí florezcan distintas especies según sus necesidades. Hay manglares, marismas saladas, lagunas y estuarios. Son especialmente importantes para la reproducción de la biodiversidad, que los utiliza como viveros. Por ejemplo, la cigüeñuela blanca es un ave que suele frecuentar los humedales costeros. Los islotes de arena con poca hierba le proporcionan el lugar ideal para anidar. La cigüeñuela blanca se alimenta principalmente de larvas, moluscos y pequeños crustáceos, que puede alcanzar con su pico adaptado picoteando en aguas poco profundas.

La creación de humedales artificiales se ha extendido cada vez más en los últimos años para remediar la degradación y reducción de los humedales naturales causada por la actividad humana. A menudo se diseñan para tratar aguas residuales aprovechando sus procesos hidrológicos con virtudes depuradoras. Pueden adoptar la forma de estanques, pantanos filtrantes, cuencas de retención, balsas de decantación o depósitos de agua. Además de sus numerosas virtudes ecológicas e hidráulicas, estos recursos hídricos atraen y albergan la biodiversidad o actúan como corredores de transición para ella. Su papel en la preservación de la biodiversidad depende de una planificación adecuada y de un mantenimiento regular. Apoyándose en la ingeniería ecológica y los conocimientos biológicos, la gestión cuidadosa de los humedales artificiales contribuye a luchar contra la uniformización del hábitat y la proliferación de especies invasoras.

Según la Convención de Ramsar, es urgente y crucial detener e invertir la destrucción de los humedales. Esto implica la restauración y protección de las zonas existentes, pero también la creación de nuevas zonas artificiales planificadas y gestionadas a conciencia. La región de Île-de-France se ha comprometido recientemente con esta causa. La región lanzó en abril de 2024 el plan "1.000 estanques", como solución considerada "eficaz y poco costosa" para preservar la biodiversidad y beneficiarse de los servicios hidráulicos y ecosistémicos de los lugares húmedos. La región de Île-de-France cuenta ya con 30.000 estanques, que albergan una biodiversidad única y floreciente. En 2022 se puso en marcha un plan nacional "humedales 2022-2026", que incluye entre sus objetivos la restauración de 50.000 hectáreas de humedales de aquí a 2026, la ampliación de la red Ramsar y la duplicación de la superficie de humedales que se benefician de una fuerte protección en Francia de aquí a 2030.

Los humedales se definen como "una zona de tierra que está permanente o estacionalmente inundada o saturada de agua". Actúan como transición entre la tierra y el agua. Una clasificación común los divide en tres categorías principales. Los humedales continentales incluyen marismas, lagos, ríos, llanuras aluviales, turberas y pantanos. Los humedales costeros son marismas, estuarios, manglares, lagunas y arrecifes de coral. Los humedales artificiales son elementos acuáticos artificiales como estanques piscícolas, arrozales y embalses. Esta amplia definición permite incluir en las medidas de protección, conservación y restauración todos los elementos acuáticos, cada uno con sus características específicas y su importancia particular para la biodiversidad, la ecología y el ecosistema del que forma parte.

El 80% de la superficie de los humedales desapareció durante el último milenio. Un estudio realizado en Francia sobre 223 humedales en 2020 concluyó que cada uno de los lugares estudiados estaba sometido a la presión de una media de 14 tipos diferentes de actividades humanas. Las actividades humanas más perjudiciales para los humedales eran, en primer lugar, la artificialización del suelo debido a la creciente urbanización, en segundo lugar, las consecuencias de la agricultura intensiva (drenaje del suelo, contaminación y residuos de pesticidas) y, en tercer lugar, la introducción deliberada o accidental de especies exóticas invasoras que alteran los ecosistemas. El estudio también reveló que sólo el 14% de los 223 humedales estudiados no están afectados por especies invasoras. Todos estos factores, entre otros muchos, contribuyen a la desaparición de humedales y, por consiguiente, a la fragilidad de los ecosistemas, lo que a su vez conlleva una pérdida de biodiversidad.

Según la Convención de Ramsar, es urgente y crucial detener e invertir la destrucción de los humedales. Esto significa restaurar y proteger las zonas existentes, pero también crear nuevas zonas artificiales cuidadosamente planificadas y gestionadas. La región de Île-de-France se ha comprometido recientemente con esta causa. La región lanzó en abril de 2024 un plan de "1.000 estanques" como solución "rentable" para preservar la biodiversidad y beneficiarse de los servicios hidráulicos y ecosistémicos de los humedales. Ya hay 30.000 estanques en la región de Île-de-France, que albergan una biodiversidad única y floreciente. En 2022 se puso en marcha un plan nacional "humedales 2022-2026", que incluye los objetivos de restaurar 50.000 hectáreas de humedales de aquí a 2026, ampliar la red Ramsar y duplicar la superficie de humedales que se benefician de una fuerte protección en Francia de aquí a 2030.