¿Por qué son coloridas las mariposas?

Las mariposas nos regalan los espectáculos cromáticos más asombrosos de la naturaleza. Mientras vuelan de flor en flor para recoger el néctar, sus alas, de brillantes colores, parecen brillar y a veces incluso cambiar de color. Pero ¿por qué son coloridas las mariposas? ¿Existe alguna razón específica? Los colores de las alas de las mariposas tienen diversas funciones, desde comunicación hasta mimetismo, desde morregulación hasta aviso. Aunque estas coloraciones son útiles para que los humanos reconozcan las especies, se utilizan en el cortejo, el camuflaje y la evasión del ataque de los depredadores. Casi todas las especies tienen un patrón de coloración diferente que a menudo también difiere entre las alas anteriores y las posteriores y entre las superficies dorsal y ventral de las alas. A veces, estas diferencias están asociadas a un dicromatismo sexual, sobre todo en las mariposas diurnas: los machos tienen colores vivos, mientras que las hembras presentan libreas de colores menos intensos.

En este sentido, investigaciones suecas han demostrado que el motor de la evolución del color bien podría ser la selección sexual. De hecho, las hembras tienden a preferir a los machos de colores más vivos, de ahí la enorme variedad de colores de las mariposas. El estudio, publicado en la revista Evolution Letters, fue realizado por científicos de las universidades de Estocolmo, Lund, Columbia Británica y Marbur, que reconstruyeron las relaciones entre las mariposas europeas y luego escanearon los dibujos de las especies y utilizaron la información obtenida para estimar la evolución de sus libreas. La investigación muestra que las alteraciones del color en los machos son dos veces más importantes evolutivamente que las de las hembras, por lo que la selección sexual -y no la natural- podría ser el motor de la evolución del color.

Las alas de las mariposas son coloreadas no sólo por el pigmento, sino también por la estructura de las escamas que cubren las membranas de las alas y la forma en que reflejan la luz. Los colores que da el pigmento son el naranja, el negro y el amarillo, mientras que los colores que da la estructura son el azul, el blanco, el verde y el violeta. Así lo demostró también un estudio de la Universidad de Berkeley, publicado en eLife, que reveló que colores como el verde y el azul no vienen dados por el pigmento, sino que se deben a un efecto óptico que depende de la forma en que la luz se refleja en el patrón de escamas que recubren las alas de las mariposas. Gracias al trabajo de un criador de mariposas, que mediante una serie de cruces durante el apareamiento fue capaz de seleccionar insectos de alas azules a partir de simples alas marrones, el equipo de científicos expertos pudo investigar las propiedades de cada color de ala.

Además de las mariposas muy coloridas, que se encuentran principalmente en campo abierto, existen las mariposas unicolores, a menudo marrones, que se encuentran principalmente en los bosques y necesitan potenciar el efecto camuflaje. En este contexto, la Morpho azul (Morpho menelaus) entra en ambas categorías: por un lado, tiene alas marrones que le permiten camuflarse cuando está parada; por otro, su parte superior es azul eléctrico, lo que actúa como reclamo sexual. Además, algunas especies de mariposas presentan formas geométricas en sus alas que se asemejan a grandes ojos, como la mariposa cabeza de ave (Caligo idomeneus), con el objetivo de ahuyentar o distraer a los depredadores. Estas últimas son mariposas con ocelos más pequeños: de este modo, el depredador se convence de que está apuntando a la cabeza de su presa, pero en realidad golpea los ocelos y la mariposa consigue escapar de algún modo.

Curiosamente, la coloración de algunas especies de mariposas puede cambiar con el tiempo. Tienen una gran capacidad para adaptarse a los cambios ambientales. Una investigación realizada por la Universidad de Yale sobre la mariposa parda africana descubrió que es capaz de cambiar completamente de color en tan sólo un año. Teniendo en cuenta los dos meses de vida de una mariposa, las examinadas cambiaron el color de sus alas de marrón a púrpura en sólo seis generaciones. La contaminación humana también puede actuar como selector del color de las libreas. El caso más emblemático es el de la primavera de las mariposas Biston betularia. Esta polilla, cuyos individuos son casi en su totalidad de color claro, durante la revolución industrial debido al polvo oscuro generado por la combustión del carbón se vio que seleccionaba una variante oscura llamada carbonaria que, al mimetizarse mejor con la corteza ennegrecida de los árboles, escapaba más fácilmente de los depredadores.