Cara a cara con las polillas: los polinizadores de la noche

Cuando pensamos en polillas, a menudo nos imaginamos un insecto "peludo" que merodea por la noche y nos hace dar un grito ahogado cuando entra de repente en nuestra casa, atraído por la luz. En definitiva, estos insectos nunca han gozado de buena reputación entre nosotros, los humanos, a diferencia de sus parientes más cercanas, las mariposas. Mariposas y mariposas no son, sin embargo, tan diferentes como parecen: ambas pertenecen al orden Lepidópteros, palabra compuesta derivada del griego "lepidos"- scaglia y "pteron" - ala y que describe a la perfección su principal característica, a saber, que sus alas están cubiertas de escamas. Sabes lo que se llama 'polvo' que se nos queda en los dedos si tocamos las alas de estos insectos? En realidad no es más que las escamas de las alas. En general, está totalmente desaconsejado manipular las alas de los lepidópteros, ya que corremos el riesgo de causar daños a estos insectos, que podrían tener problemas para volar.

Aunque mucho menos conocidas, las polillas constituyen alrededor del 90% del orden Lepidoptera, pero dar una definición precisa de lo que es una polilla es más difícil de lo que se podría pensar. En biología, las polillas pueden definirse como todos aquellos lepidópteros que no pertenecen a la superfamilia denominada Papilionidaea, a la que en cambio pertenecen las mariposas. Dentro de este vasto grupo de insectos, encontramos una enorme diversidad que da lugar a polillas de las más variadas formas, tamaños y colores y con algunos de los hábitos alimenticios y ecológicos más diversos del mundo animal.

Las mariposas y las polillas comparten muchas características. Al ser ambas insectos, comparten ante todo todos los caracteres típicos de este grupo de Artrópodos: seis patas, cuerpo dividido en cabeza, tórax y abdomen y la presencia de un esqueleto externo llamado exoesqueleto. Entender si estamos ante una mariposa o una polilla no es, por tanto, muy fácil. Desterremos de inmediato el mito de que las polillas sólo vuelan de noche, porque en realidad algunas especies también pueden encontrarse durante las horas diurnas. Pensar que las polillas son siempre de color oscuro también es una creencia falsa, porque en realidad se pueden encontrar muchas especies con colores brillantes y chillones. La única diferencia que permite distinguir una polilla de una mariposa es la forma de las antenas. De hecho, las mariposas tienen antenas definidas como clavadas, es decir, con una pequeña protuberancia en el ápice, mientras que las polillas tienen antenas de muchas formas diferentes, pero no clavadas.

Los lepidópteros, por tanto también las polillas, se denominan olometabólicos o metamorfosis completa. Estos términos indican un ciclo vital en el que el animal sufre drásticos cambios morfológicos en la transición entre los distintos estadios. El ciclo vital de una polilla es muy similar al de una mariposa. Comienza con la puesta de huevos en una planta, llamada planta vivero. De los huevos eclosionados salen larvas, u orugas, que se alimentan de la planta. El trabajo de la oruga consiste principalmente en comer y crecer lo más posible. Para ello, sin embargo, debe realizar varias mudas, que permiten a la oruga cambiar su exoesqueleto y crecer. Al final de estas mudas, la oruga se convertirá en pupa o crisálida, una fase totalmente latente de la que, con las condiciones ambientales adecuadas, saldrá la polilla adulta.

Quizá no todo el mundo sepa que las polillas, al igual que las mariposas y las más conocidas abejas, son insectos polinizadores. Al visitar las flores en busca de néctar, del que se alimentan, recogen el polen gracias a la gran cantidad de cerdas de su cuerpo, transportándolo así de planta en planta y permitiendo la reproducción de muchos organismos vegetales. El papel del polinizador es una tarea muy importante; el 90% de las plantas silvestres con flores dependen de la polinización llevada a cabo por animales, incluidas las polillas.

Durante muchos años, las polillas han sido poco estudiadas, en parte debido a la dificultad de su seguimiento, dados sus hábitos predominantemente nocturnos. Por ello, no se dispone de muchos datos sobre el estado de conservación de las distintas especies de polillas, pero desgraciadamente podemos afirmar que, al igual que el resto de insectos polinizadores, también ellas están sufriendo un fuerte declive. Estudios recientes en Inglaterra han visto cómo las polillas han sufrido un 31% de declive en los últimos 47 años. Los lepidópteros contribuyen en un 10% a la polinización y llevan años gravemente amenazados, sobre todo por la pérdida de hábitat y el uso de pesticidas. Las polillas también sufren los efectos de la contaminación lumínica que les hace desorientarse en su vuelo, con el riesgo de provocarles la muerte. Para contrarrestar la pérdida de biodiversidad, 3Bee también sale al campo, con la creación de los Oasis de Biodiversidad.

Las polillas, como muchos otros insectos, son consideradas apetitosas comidas para muchos otros animales que se alimentan de ellas. Los primeros depredadores de polillas son sin duda los murciélagos, que utilizan su capacidad de emitir sonidos para localizar a sus presas, incluso en ausencia de luz. Pero como siempre ocurre en la naturaleza, hay una carrera constante por evolucionar las mejores adaptaciones para sobrevivir. Es así como las polillas de la subfamilia Arctiinae han desarrollado la capacidad de emitir sonidos que pueden tener una doble función: imitar los sonidos emitidos por especies tóxicas para los depredadores, o sonidos que interfieren con los emitidos por los murciélagos, para "esconder" y no ser depredadas.

Todos conocemos a los coloridos colibríes que se acercan a las flores en busca de néctar. Sin embargo, estos pájaros sólo se encuentran en la naturaleza en el continente americano, pero en Italia y Europa podemos encontrar un animal que se les parece. Se trata de la Macroglossum stellatarum, comúnmente conocida como "polilla colibrí", llamada así por su capacidad para realizar el vuelo estacionario. Esta polilla de la familia Sphingidae es capaz de batir sus alas muy rápido (hasta 200 veces por segundo) y gracias a la presencia de un pequeño penacho de cerdas en el extremo de su abdomen, es capaz de estabilizar su cuerpo, dando así la impresión de planear en vuelo al igual que los colibríes. Se le puede ver fácilmente durante el día, incluso en las zonas más urbanizadas, cuando despliega su cuerno espiritual, que utiliza para chupar el néctar de las flores.

La especie Biston betularia, conocida como polilla del abedul, es un ejemplo de cómo funciona la selección natural. En la naturaleza, esta polilla puede presentarse en dos formas, una clara y otra oscura -llamada forma melánica-. Normalmente, como suele posarse en los troncos de los abedules, la forma más clara de esta polilla se camufla mejor con la corteza de estos árboles, pudiendo así escapar más fácilmente de los depredadores que la forma melánica. Sin embargo, un fenómeno muy interesante ocurrió en Inglaterra durante la Revolución Industrial, cuando debido a los fuertes humos liberados por la combustión del carbón los troncos de los abedules se volvieron negros. Así pues, en este nuevo entorno creado por el hombre, las formas oscuras sobrevivieron más fácilmente que las claras porque pudieron mimetizarse mejor en los troncos más oscuros, llegando a ser más numerosas que la forma clara de la misma especie.

La historia del gusano de seda está llena de leyendas y se cree que el uso de este insecto para la producción de seda se remonta a hace más de 5.500 años, cuando se empezó a criar la Bombyx mori en China. La B. mori es una polilla de la familia Bombycidae y uno de los pocos casos de domesticación de un insecto. De hecho, esta polilla no es otra que la variante doméstica de Bombyx mandarina, que normalmente se encuentra en la naturaleza. Como cualquier especie doméstica, el gusano de seda también fue el resultado de la selección artificial llevada a cabo por el hombre que, a lo largo de los siglos, seleccionó los individuos de la especie con las características más útiles -en este caso los individuos que producían más seda- criándolos. Así nace una nueva especie domesticada que tiene características diferentes a las de la especie de la que fue seleccionada - por ejemplo, la B. mori es más grande y no puede volar.

A menudo oímos que las abejas están en peligro de extinción, pero no son sólo ellas. De hecho, todos los insectos polinizadores están en constante declive. Las causas son muchas y, por desgracia, detrás de esta pérdida de biodiversidad suele estar el hombre que, con la agricultura intensiva, los pesticidas y el abandono de hábitats, contribuye a esta tendencia negativa. Hasta el 75% de los cultivos dependen de la polinización por animales, y de ellos el 99,6% son insectos solos, incluidas las polillas, que contribuyen a la polinización de las plantas cuyas flores se abren por la noche. Salvaguardar a los insectos polinizadores no sólo significa contrarrestar la pérdida de biodiversidad, sino también contribuir al bienestar de los seres humanos. 3Bee también contribuye a la conservación de los polinizadores gracias a los Oasis de Biodiversidad: hábitats urbanos y agroforestales de biodiversidad, lugares con un impacto trazable gracias a la tecnología.



Artículo editado por Marta Depetris.

Las polillas constituyen alrededor del 90% del orden Lepidoptera, pero dar una definición precisa de lo que es una polilla es más difícil de lo que se podría pensar. En biología, las polillas pueden definirse como todos aquellos lepidópteros que no pertenecen a la superfamilia denominada Papilionidaea, a la que pertenecen las mariposas. Dentro de este vasto grupo de insectos, encontramos una enorme diversidad que da lugar a polillas de las más variadas formas, tamaños y colores y con algunos de los hábitos alimenticios y ecológicos más diversos del mundo animal.

Los lepidópteros, incluidas las polillas, se denominan holometábolos o metamorfosis completa. Estos términos indican un ciclo vital en el que el animal sufre drásticos cambios morfológicos en la transición entre las distintas fases. El ciclo vital de una polilla es muy similar al de una mariposa. Comienza con la puesta de huevos en una planta, llamada planta nodriza. De los huevos eclosionados salen las larvas, u orugas, que se alimentan de la planta. El trabajo de la oruga consiste principalmente en comer y crecer lo más posible. Para ello, debe realizar varias mudas, que le permiten cambiar su exoesqueleto y crecer. Al final de estas mudas, la oruga se convertirá en pupa o crisálida, una fase totalmente latente de la que, con las condiciones ambientales adecuadas, saldrá la polilla adulta.

Al ser ambos insectos, comparten ante todo todos los caracteres típicos de este grupo de artrópodos: seis patas, un cuerpo dividido en cabeza, tórax y abdomen y la presencia de un esqueleto externo llamado exoesqueleto. Saber, por tanto, si estamos ante una mariposa o una polilla no es muy sencillo. La única diferencia que nos permite distinguir una polilla de una mariposa es la forma de las antenas. De hecho, las mariposas tienen antenas definidas como "clavadas", es decir, con una pequeña protuberancia en el ápice, mientras que las polillas tienen antenas de formas muy diversas, pero no clavadas.