La etología explica el bienestar animal

El concepto de bienestar animal y conciencia animal ha sido ampliamente abordado y debatido en la literatura. Una investigadora de la Universidad de Oxford, Marian Dawkins, publicó en 2006 una guía sobre el bienestar animal, describiéndolo como una condición que implica que los animales experimentan emociones positivas, placer y satisfacción, y no negativas, como miedo y frustración. Según Broom en cambio, el bienestar de un individuo corresponde a su condición respecto a su capacidad para adaptarse a la realidad en la que vive.

Foto de Chiara Grasso

Cuando se trata de bienestar animal, es complejo entender la diferencia entre Bienestar y Bienestar. Aunque ambos significan <bienestar>, su sutil diferencia subyace en la comprensión del verdadero bienestar animal. Bienestar (bienestar básico) se define como la satisfacción de las necesidades físicas y vitales básicas. Se refiere a un estado de buena salud, evitando el maltrato, manteniendo unos niveles adecuados de alojamiento, nutrición y cuidados generales, y fomentando la prevención y el tratamiento de las enfermedades. Por otro lado, Bienestar se refiere a un bienestar total, un concepto más arraigado en el bienestar psicofísico y relacionado con las necesidades biológicas y etológicas específicas de cada especie. Se trata de las necesidades psicológicas, sociales y cognitivas. Las necesidades no esenciales de respiración y nutrición. Necesidades de las que, sí, un animal puede prescindir, pero que si no se satisfacen le obligan a vivir en una condición de supervivencia y no de existencia gratificante.

En las últimas décadas se han publicado decenas de estudios que indican cómo medir, controlar y mejorar el bienestar animal. Un método eficaz para evaluar el estado de bienestar es, sin duda, el uso de parámetros biológicos, más concretamente fisiológicos y hormonales (por ejemplo, cuantificando los niveles de cortisol en sangre y excretas), que pueden ser indicativos de un estado de estrés. Otra forma de evaluar el bienestar animal es recurrir a la etología, es decir, a los estudios de comportamiento. Para ello, es útil saber qué es un estereotipo y conocerel etograma (el conjunto de comportamientos) de la especie en libertad.

Foto de Chiara Grasso

A menudo, en la evaluación del bienestar animal se utiliza la presencia de estereotipia como punta del iceberg. La estereotipia se refiere a una serie de módulos o secuencias de comportamiento cíclicas y repetitivas, aparentemente sin ningún propósito o función. Concretamente, podemos hablar de estereotipia, por ejemplo, cuando vemos al tigre realizar el movimiento de paso (ir y venir siguiendo el mismo camino). Las estereotipias, también denominadas comportamientos desadaptativos, son la forma que tiene el animal de intentar adaptarse a su entorno. Para un animal en cautividad, la estereotipia es la forma de liberar endorfinas y reducir el cortisol: piense en un oso balanceándose, un elefante columpiándose, un chimpancé auto acicalándose, etc. Pero la estereotipia nunca es el problema: es sólo la señal de alarma de una dificultad. El objetivo no es curar el comportamiento anormal, sino tratar la causa que lo crea.

Las Cinco Libertades son normas de cuidado aceptadas internacionalmente que afirman el derecho de todo ser vivo a un trato humano. Estas normas fueron desarrolladas por el Consejo de Bienestar de los Animales de Granja del Reino Unido en 1965 y son:
1) Libertad frente a la hambre y la sed proporcionando un fácil acceso a agua fresca y una dieta que mantenga la salud y el vigor.
2) Libertad frente a la incomodidad proporcionando un entorno adecuado que incluya refugio y una zona de descanso cómoda.
3) Libertad frente al dolor, las lesiones o las enfermedades mediante la prevención o el diagnóstico y tratamiento rápidos.
4) Libertad para expresar un comportamiento normal proporcionando suficiente espacio, instalaciones adecuadas y compañía de sus semejantes.
5) Libertad frente al miedo y la estrés garantizando unas condiciones y unos cuidados que eviten el sufrimiento mental.

La actividad felina puede conducir a un estado de malestar, especialmente en el caso de los vertebrados superiores, precisamente por la propia condición de cautividad en la que no hay posibilidad de toma de decisiones autónomas, ni de elección, ni de estimulación cognitiva y social. El enriquecimiento ambiental, tanto sensorial como cognitivo, viene al rescate de estas carencias. Los beneficios del enriquecimiento ambiental han sido ampliamente investigados y demostrados: por ejemplo, para las actividades cognitivas (resolución de problemas), para disminuir los niveles de hormonas del estrés, para mejorar las actividades sociales y para disminuir los estereotipos y los comportamientos anormales.

El enriquecimiento ambiental también incluye todos esos grandes tipos de cambios estructurales en el entorno en los que el animal puede esconderse del hombre, del sol, de las condiciones climáticas adversas o de otros animales. Una buena idea sería, por tanto, crear zonas como madrigueras, escondites y agujeros. Añadiendo algunos elementos naturalizados como plantas y piedras se consigue que el animal no esté tan cerca de los visitantes y sea él quien elija si acercarse o esconderse. Otras soluciones para mejorar el bienestar de los animales en cautividad son, sin duda, la reducción del contacto con los humanos, la presencia de la madre desde el delicado periodo postnatal hasta la madurez y el aumento de las posibilidades de decisión.

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El concepto de bienestar animal y conciencia animal ha sido ampliamente abordado y debatido en la literatura. Una investigadora de la Universidad de Oxford, Marian Dawkins, publicó en 2006 una guía sobre el bienestar animal, describiéndolo como una condición que implica que los animales experimenten emociones positivas, placer y satisfacción, y no negativas, como miedo y frustración. Según Broom, en cambio, el bienestar de un individuo corresponde a su condición respecto a su capacidad de adaptarse a la realidad en la que vive.

En las últimas décadas se han publicado decenas de estudios que indican cómo medir, controlar y mejorar el bienestar de los animales. Un método eficaz para evaluar el estado de bienestar es, sin duda, el uso de parámetros biológicos, más concretamente fisiológicos y hormonales (por ejemplo, cuantificando los niveles de cortisol en sangre y excrementos), que pueden ser indicativos de un estado de estrés. Otra forma de evaluar el bienestar animal es recurrir a la etología, es decir, a los estudios de comportamiento. Para ello, es útil saber qué es un estereotipo y conocer el etograma (conjunto de comportamientos) de las especies en la naturaleza.

El enriquecimiento ambiental también incluye todos esos grandes tipos de cambios estructurales en el entorno en los que el animal puede esconderse de los humanos, el sol, las condiciones climáticas adversas u otros animales. Una buena idea sería, por tanto, crear zonas como madrigueras, escondites y agujeros. Añadiendo algunos elementos naturalizados, como plantas y piedras, se consigue que el animal no esté tan cerca de los visitantes y sea él quien decida acercarse o esconderse. Otras soluciones para mejorar el bienestar de los animales en cautividad son, sin duda, la reducción del contacto con los humanos, la presencia de la madre desde el delicado periodo postnatal hasta la madurez y el aumento de las posibilidades de decisión.