La contaminación está borrando el aroma de las flores

Un reciente estudio publicado en Science ha demostrado que los contaminantes químicos no sólo afectan a la capacidad de los animales para reproducirse y sobrevivir, sino también a sus sentimientos, alterando tanto su comportamiento como sus interacciones con otras especies. La contaminación reduce gradualmente el aroma de las flores, dificultando su detección por parte de insectos polinizadores y, en consecuencia, comprometiendo la polinización. Investigadores de la Universidad de Washington estudiaron el impacto de la contaminación en las prímulas vespertinas, flores polinizadas por los falenos que se abren al atardecer. Se expusieron las prímulas vespertinas a ozono y radicales de nitrato, dos tipos comunes de contaminantes atmosféricos, y se observó que muchas zonas urbanas tienen un nivel de contaminación suficiente para reducir significativamente la distancia a la que los polinizadores pueden percibir el olor de las flores.

El análisis realizado reveló que los citados contaminantes alteran los compuestos químicos que conforman el profume de las flores, haciendo así que las prímulas sean indetectables por las polillas. Como resultado, se observó una drástica disminución de las visitas de estos insectos a las flores, registrándose de media un descenso del 70% en las expuestas a la contaminación. La reducción de las interacciones polilla-flor se tradujo en un efecto negativo sobre la capacidad reproductiva de las prímulas, estimándose una reducción de hasta el 30% en la producción de frutos debido a la exposición a los contaminantes atmosféricos.

El olor de las flores atrae a los insectos predominantes, es decir, a todos aquellos insectos que favorecen la fecundación de las flores, entre ellos los falenos, las moscas, pero también las abejas. Estos insectos pueden reconocer el color de las flores a grandes distancias, pero es entonces el olor lo que les permite reconocer las flores en sí. Apis mellifera, en particular, tiene órganos olfativos (placas porosas) en sus antenas: en las de los zánganos (abejas melíferas macho) hay unos 30000 de estos órganos, un número mucho mayor que los 6000 situados en las antenas de las obreras (hembras no fértiles) . ¿La razón? Probablemente porque el macho necesita localizar a la reina durante el vuelo nupcial y, por tanto, debe ser mucho más sensible a ciertos estímulos olorosos característicos de esta última.

Otro aspecto interesante se refiere a la comparación con el ser humano, cuyos receptores olfativos están situados en el interior de la cavidad nasal, lo que permite percibir los olores a través del aire transportado por inhalación. En el api, en cambio, estos receptores sensoriales se encuentran en el exterior, en los antenas: se trata de estructuras anatómicas que también cuentan con receptores táctiles, gustativos, térmicos y de humedad. Como observó uno de los mayores científicos de Apis mellifera, las abejas suelen correlacionar su impresión olfativa con la forma de los objetos: en el hombre no puede haber correlación entre la forma de un objeto y el olor que emana de él, para una abeja el olor emitido por un objeto circular puede dar una sensación completamente distinta al emitido por un objeto con aristas (Von Frisch, 1976).

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Un reciente estudio publicado en Science ha demostrado que los contaminantes químicos no sólo afectan a la capacidad de reproducción y supervivencia de los animales, sino también a sus sentidos, alterando tanto su comportamiento como sus interacciones con otras especies. La contaminación reduce gradualmente el aroma de las flores, lo que dificulta su detección por los insectos polinizadores y, en consecuencia, compromete la polinización. Investigadores de la Universidad de Washington estudiaron el impacto de la contaminación en las onagra, flores polinizadas por polillas que se abren al atardecer. Se expusieron las prímulas al ozono y a los radicales nitrato, dos tipos comunes de contaminantes atmosféricos, y se observó que muchas zonas urbanas tienen niveles de contaminación suficientes para reducir significativamente la distancia a la que los polinizadores pueden percibir el aroma de las flores.

El olor de las flores atrae a los insectos polinizadores, es decir, a todos aquellos insectos que favorecen la fecundación de las flores, incluidas las polillas, las mariposas, pero también las abejas. Estos insectos pueden reconocer el color de las flores a gran distancia, pero es el olor el que les permite reconocerlas. Apis mellifera, en particular, tiene órganos olfativos (placas porosas) en sus antenas: hay unos 30000 de estos órganos en las antenas de los zánganos (abejas melíferas macho), un número mucho mayor que los 6000 situados en las antenas de las obreras (hembras no fértiles) . ¿La razón? Probablemente porque el macho necesita localizar a la reina durante el vuelo nupcial y, por tanto, debe ser mucho más sensible a ciertos estímulos olorosos característicos de esta última.

En los seres humanos, los receptores olfativos están situados en el interior de la cavidad nasal, lo que les permite percibir los olores a través del aire transportado por inhalación. En las abejas, en cambio, estos receptores sensoriales están situados en el exterior, en las antenas: se trata de estructuras anatómicas dotadas también de receptores táctiles, gustativos, térmicos y de humedad. Como observó uno de los más grandes científicos de Apis mellifera, las abejas suelen correlacionar su impresión olfativa con la forma de los objetos: "en el hombre, no puede haber correlación entre la forma de un objeto y el olor emitido por él; a una abeja, el olor emitido por un objeto circular puede darle una sensación completamente diferente a la emitida por un objeto con bordes" (Von Frisch, 1976).