La conectividad y las flores ayudan a los polinizadores urbanos a prosperar

De todas las repercusiones que la actividad humana tiene sobre otras especies, la urbanización es una de las más profundas. Más de la mitad de la población humana mundial vive en pueblos y ciudades, y se prevé que esta cifra aumente hasta el 70% en 2050. Esto ejerce presión sobre la fauna. Hay pruebas de que mamíferos, aves, peces, invertebrados e incluso microbios se ven afectados por la creciente invasión de nuestras zonas urbanas. Para mantener una biodiversidad crucial, todos los participantes en los ecosistemas tienen su papel que desempeñar, pero muchos también suelen aportar beneficios vitales a la humanidad. Hay pocos grupos en los que esto sea más pronunciado que los insectos polinizadores. Casi tres cuartas partes de los cultivos requieren en cierta medida la polinización de insectos como abejas, moscas y polillas, pero la disminución de insectos polinizadores, de la que se tiene noticia, amenaza el suministro de alimentos nutritivos y, por extensión, la salud humana.

Existe un consenso general en que el aumento de la urbanización puede tener un efecto negativo en la diversidad y abundancia de insectos, pero sigue siendo un ámbito relativamente poco estudiado en comparación con los conocimientos disponibles sobre aves y mamíferos. Sin embargo, los polinizadores suelen estar mejor representados en la literatura científica que otros tipos de insectos, y hay pruebas suficientes de que la urbanización afecta a la diversidad de las abejas y las mariposas silvestres, aunque los resultados para los polinizadores también parecen depender de la densidad de la urbanización. La expansión urbana de baja densidad a veces puede favorecerlos, en comparación con las tierras utilizadas para la agricultura intensiva.

La urbanización no se limita a reducir el número y la riqueza de especies. Cada vez hay más trabajos que sugieren que afecta al comportamiento e incluso a la fisiología de los polinizadores, en formas cuyos efectos a largo plazo no es tan sencillo predecir. Por ejemplo, la vida urbana puede afectar a las prácticas de anidación, la socialidad, el tamaño corporal y el rendimiento de vuelo, así como a el color de los polinizadores. Además, los científicos han demostrado que la urbanización afecta también al atractivo de las distintas flores, lo que socava las relaciones entre plantas y polinizadores.

Las características que permiten la conectividad en pueblos y ciudades pueden ser útiles. Los polinizadores necesitan poder desplazarse eficazmente entre los lugares de alimentación, transferir material genético de forma efectiva y encontrar lugares adecuados para criar a sus pequeños cuando lo hacen. Los científicos han demostrado que, aunque un hábitat como las praderas de las zonas urbanas puede servir de apoyo a los polinizadores, si se trata de parches aislados, es difícil mantener la diversidad de especies. Mediante el análisis del polen, también se ha demostrado que los polinizadores se desplazan entre los parches de flores de las ciudades, que parecen desempeñar el papel de "peldaños" hacia poblaciones mayores de plantas.

La conexión de hábitats puede adoptar la forma de "corredores" que favorezcan un desplazamiento eficaz, así como de puntos de "parada" y refugios adecuados en torno a pueblos y ciudades. Muchos elementos del paisaje pueden contribuir a la conectividad que necesitan los polinizadores y otros invertebrados. Por ejemplo, parques, jardines, tejados verdes, arcenes de carreteras y elementos paisajísticos especialmente diseñados para crear un corredor que favorezca el movimiento de las especies. Incluso las rotondas y las balsas de gestión de aguas pluviales han demostrado ser refugios potenciales para la vida de los insectos cuando se manejan correctamente, según han demostrado los científicos.

Algunas características pueden ser más eficaces que otras, según el tipo de polinizador. Por ejemplo, un estudio realizado en Bélgica descubrió que los tejados verdes parecen convenir a algunas abejas silvestres, pero no a las moscas voladoras. Pero, por encima de todo, parece que la variedad y calidad del hábitat en las zonas urbanas es fundamental, y esto requiere una gestión cuidadosa. Para los polinizadores, la cantidad de plantas con flores adecuadas que tienen a su disposición es un factor crucial para su éxito en los entornos urbanos. En algunas ciudades, parece que los huertos y los cementerios proporcionan algunos de los recursos florales más beneficiosos, mientras que los parques corren el riesgo de estar sobregestionados hasta el punto de dificultar el éxito de los polinizadores.

Los investigadores estadounidenses han llegado a hacer una lista de recomendaciones sobre el tipo de recursos que los diseñadores urbanos deben incorporar a sus planes para las ciudades. Entre otros puntos, pedían altas densidades de plantas con flores, incluidos árboles, la selección de especies vegetales con diferentes épocas de floración para cubrir toda la estación, así como evitar el mantillo de madera en favor del suelo desnudo y la cubierta de hojas, para proporcionar un hábitat de nidificación. La gestión de la vegetación urbana común teniendo en cuenta a los polinizadores es una forma de ayudar, mientras que proporcionar lugares de anidamiento y que las autoridades municipales reduzcan la siega del césped también puede marcar la diferencia. Para mejorar el papel de los jardines como ayuda a los polinizadores, una forma aparentemente sencilla de mejorar el éxito es utilizar menos pesticidas.

Para mantener e incluso reforzar las poblaciones de polinizadores en las zonas urbanas se necesitarán proyectos específicos que añadan hábitats donde antes no los había. Los Oasis de Biodiversidad de la empresa de tecnología natural 3Bee intentan aumentar la resistencia de los ecosistemas convirtiendo zonas de baja biodiversidad en hábitats favorables a los polinizadores mediante la plantación de árboles nectaríferos, la introducción de abejas melíferas controladas y la creación de refugios para polinizadores silvestres. Aunque muchos Oasis se encuentran en tierras agrícolas degradadas, también existe la posibilidad de incorporar los hábitats a entornos urbanos, siguiendo los mismos principios de evaluación detallada del hábitat y la biodiversidad, trabajo de regeneración a medida, comunicación e información. Una ventaja clave del trabajo de 3Bee en este ámbito es la recopilación de datos de alta calidad sobre biodiversidad.

Todavía existen "prácticas respetuosas con la fauna" para su uso en zonas urbanas que carecen de datos que respalden su eficacia, por lo que se trata de un ámbito en el que se necesitan nuevos métodos. Los oasis creados en el marco del proyecto se controlan mediante el protocolo de seguimiento de la biodiversidad de la empresa Elemento E para registrar lo que se conoce como Índice de Vegetación de Diferencia Normalizada, o NDVI, que cuantifica el verde de una zona. El objetivo es lograr una mejora continua. Se ha empezado a trabajar en 250 lugares de Italia, Francia, Alemania y España, y se pretende aumentar esta cifra a 10.000 en dos años.

Las medidas para mejorar la calidad y la conectividad del hábitat de los polinizadores y otros animales en las ciudades son necesarias y bienvenidas. En lugar de considerarse un problema, se ha dicho que las ciudades podrían representar potencialmente refugios de tierras gestionadas intensivamente para la agricultura. Pero las zonas urbanas tienen sus propias intensidades y hay impactos humanos más amplios que deben abordarse simultáneamente. Entre ellos están la contaminación química, lumínica y acústica, el problema del aumento de las temperaturas en los microclimas urbanos, así como la densidad y los materiales utilizados en proyectos de construcción. El cambio no se va a producir de la noche a la mañana, por lo que necesita el compromiso de los responsables políticos y las empresas desde ahora mismo. La ecología no es una disciplina de "talla única" y la actividad humana puede tener consecuencias imprevistas, tanto positivas como negativas. Las posibles soluciones pasan por reconocer este hecho y ofrecer diversos enfoques para ayudar a la naturaleza a prosperar. Plántalo y vendrán.

La urbanización también tiene efectos que van más allá de la simple reducción del número y la riqueza de especies. Cada vez hay más trabajos que sugieren que afecta al comportamiento e incluso a la fisiología de los polinizadores, en formas cuyos efectos a largo plazo no es tan sencillo predecir. Por ejemplo, la vida urbana puede afectar a las prácticas de anidación, la socialidad, el tamaño corporal y el rendimiento de vuelo, así como al color de los polinizadores. Además, los científicos han demostrado que la urbanización también afecta al atractivo de las distintas flores, lo que socava las relaciones entre plantas y polinizadores.

Investigadores estadounidenses han elaborado una lista de recomendaciones sobre el tipo de recursos que los diseñadores urbanos deben incorporar a sus planes para las ciudades. Entre otras cosas, piden una alta densidad de plantas con flores, incluidos árboles, la selección de especies vegetales con diferentes épocas de floración para cubrir toda la estación, así como evitar el mantillo de madera en favor del suelo desnudo y la cubierta de hojas, para proporcionar hábitats de anidamiento. La gestión de la vegetación urbana común teniendo en cuenta a los polinizadores es una forma de ayudar, mientras que la provisión de lugares de nidificación y la reducción del corte de hierba por parte de las autoridades municipales también pueden marcar la diferencia. Para mejorar el papel de los jardines como ayuda a los polinizadores, una forma aparentemente sencilla de mejorar el éxito es utilizar menos pesticidas.

Para mantener e incluso vigorizar las poblaciones de polinizadores en las zonas urbanas serán necesarios proyectos específicos que añadan hábitats donde antes no los había. Los Oasis de Biodiversidad de la empresa de tecnología de la naturaleza 3Bee son un intento de aumentar la resistencia de los ecosistemas convirtiendo zonas de baja biodiversidad en hábitats favorables a los polinizadores mediante la plantación de árboles nectaríferos, la introducción de abejas melíferas controladas y la creación de refugios para polinizadores silvestres. Aunque muchos Oasis se encuentran en tierras agrícolas degradadas, también existe la posibilidad de incorporar los hábitats a entornos urbanos, siguiendo los mismos principios de evaluación detallada del hábitat y la biodiversidad, trabajo de regeneración a medida, comunicación y elaboración de informes. Una ventaja clave del trabajo de 3Bee en este ámbito es la recopilación de datos de alta calidad sobre biodiversidad.