Carbón británico: historia y camino hacia la sostenibilidad

El carbón es el combustible fósil más intensivo en carbono. Actualmente suministra más de un tercio de la generación mundial de electricidad y seguirá desempeñando un papel esencial en la producción de acero y hierro. El Reino Unido y otros países están sustituyendo gradualmente el carbón para la generación de electricidad por tecnologías menos contaminantes y más eficientes. Para garantizar una transición justa, las centrales de carbón deben reutilizarse, modernizarse o retirarse. El Reino Unido ha perseguido activamente esta transición, que queda ejemplificada por la decisión del Gobierno en noviembre de 2015 de cerrar las catorce centrales de carbón restantes para 2025. Desde entonces, se han cerrado nueve centrales (la última en Ratcliffe-on-Soar), y las cinco restantes se han convertido en centrales de gas, residuos o biomasa.

En 2021, el Reino Unido ocupaba el puesto 43 en la clasificación mundial de producción de carbón, una posición que no refleja su importancia histórica en esta industria. De hecho, la minería del carbón había sido un sector importante en Britania desde el siglo XVI. Gran Bretaña era abundante en carbón, con cuatro yacimientos principales en el sur de Gales, el sur de Escocia, Lancashire y Northumberland. En 1700, Gran Bretaña ya era responsable del 80% de la producción de carbón de Europa. La riqueza de estos recursos llevó a Gran Bretaña a desarrollar técnicas avanzadas para explotar plenamente el carbón, sobre todo con la llegada de maquinaria industrial, como la máquina de vapor. La demanda de carbón creció con la construcción de la primera máquina de vapor en 1712, diseñada para permitir una extracción más profunda y el drenaje de las aguas de inundación de los pozos mineros. En 1900, Gran Bretaña extraía 224 millones de toneladas de carbón al año.

La demanda de carbón en el Reino Unido empezó a disminuir mucho antes de la aplicación de las políticas de descarbonización. A partir de la década de 1960, el Reino Unido descubrió fuentes de energía más baratas, como el gas y el petróleo del Mar del Norte, y la industria nuclear, convirtiendo el carbón en un producto obsoleto en la industria. Posteriormente, la firma del Acuerdo de París en diciembre de 2015 llevó a los países de todo el mundo a empezar a tomar medidas contra el cambio climático, lo que llevó a Britain's a cerrar su última mina de carbón profundo, Kellingley en North Yorkshire. Este cierre habría iniciado un efecto dominó, interrumpiendo la cadena de suministro y haciendo económicamente inviable que las centrales eléctricas siguieran funcionando. A continuación, el Gobierno también anunció sus planes de cerrar todas las centrales eléctricas de carbón para 2025. En consecuencia, todas las centrales cerraron o se reconvirtieron para otros fines.

Las decisiones adoptadas por el gobierno británico en relación con la industria del carbón reflejan el alto precio medioambiental al que opera. Desde la fase de extracción hasta la de eliminación de residuos, la minería del carbón es una actividad que altera drásticamente el paisaje, causando una degradación extensa y a menudo irreparable de los ecosistemas naturales. La minería también provoca erosión del suelo, contaminación del agua y degradación del hábitat de la fauna. Las centrales eléctricas de carbón emiten más de 60 contaminantes atmosféricos peligrosos, entre ellos CO2, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre y metano. Estas sustancias están relacionadas con el ozono troposférico (o smog), la contaminación atmosférica y la lluvia ácida, y contribuyen a agravar el cambio climático. Algunos de ellos también ponen en peligro la salud humana, ya que pueden provocar cáncer y otros dañan los sistemas nervioso e inmunitario o afectan a la reproducción y el desarrollo. Por último, los residuos mineros, generados en enormes cantidades, contienen metales pesados capaces de filtrarse a los ríos y aguas subterráneas locales.

En 2010, los combustibles fósiles dominaban ampliamente el suministro eléctrico del Reino Unido, y sólo el carbón generaba alrededor de un tercio de la electricidad británica. Desde entonces, el Gobierno ha ido eliminando progresivamente el carbón del sistema nacional de generación de energía. A partir de 2022, la cantidad de electricidad generada por las centrales de gas y carbón del Reino Unido cayó un 20% el año pasado, y el carbón genera ahora poco más del 2%. Las tasas de consumo también están en su punto más bajo desde 1957. La invasión rusa de Ucrania y la consiguiente escasez de suministro de gas no han provocado un resurgimiento del carbón. La principal razón de la caída de la energía de carbón en el Reino Unido es el aumento de la generación de energías renovables, combinado con mayores importaciones de electricidad de Francia y Noruega y una tendencia a largo plazo de caída de la demanda. Los datos indican un enorme aumento de la generación eólica (3-25% de cuota de electricidad) y solar (0-4% de cuota de electricidad) y un notable descenso de la demanda de electricidad (-16%). La energía renovable proporcionó la mayor fuente de energía a la red, con un récord del 42%.

Aunque el descenso de la producción de carbón marca una evolución positiva, los nuevos proyectos van a la zaga. La Comisión de Cambio Climático (CCC) ha estudiado los riesgos relacionados con la combinación energética. En su informe de situación de 2018 al Parlamento, el CCC afirmaba que no considera creíble la senda del Gobierno, ya que existen riesgos significativos asociados a ella", incluida la cancelación de proyectos nucleares. Además, numerosos factores complican la transición hacia un futuro basado en las energías renovables, como los obstáculos normativos y las limitaciones técnicas. El objetivo de las iniciativas de energías renovables es hacer frente al cambio climático, pero algunas, sin quererlo, perjudican el medio ambiente. Por ejemplo, los parques eólicos pueden amenazar las poblaciones de aves y los proyectos hidroeléctricos pueden alterar los ecosistemas acuáticos. Aunque las energías renovables tienen un enorme potencial para reducir el CO2, es fundamental avanzar salvaguardando la biodiversidad y la vida salvaje, ya que perturbarlas sería contraproducente.

Otro problema es la presencia de miles de minas de carbón abandonadas. La Coal Tip Safety Taskforce ha identificado 2.566 minas de carbón abandonadas en Gales, la mayoría en los valles del sur. Las minas abandonadas son susceptibles de incendiarse, y las condiciones meteorológicas adversas podrían hacerlas inestables y poner en peligro las zonas naturales circundantes. De hecho, el Gobierno del Reino Unido declaró que el 9% de los ríos de Inglaterra y Gales, y el 2% de los de Escocia corren el riesgo de no cumplir sus objetivos de buen estado químico y ecológico de la Directiva Marco del Agua a causa de las minas abandonadas. Además, los estudios realizados desde entonces han revelado que estos lugares se han convertido en hábitats para una gran variedad de plantas, insectos, aves, reptiles y anfibios. Las obras para retirar las antiguas escombreras de carbón o hacerlas seguras podrían tener efectos perjudiciales a largo plazo para estas especies de vida silvestre.

Aunque la producción de carbón se está eliminando progresivamente en Gran Bretaña, la industria sigue requiriendo atención en Europa. En 2022, la producción de hulla en la UE alcanzó casi los 55 millones de toneladas. En la actualidad, sólo quedan dos productores de hulla en la UE, Polonia y Chequia, pero este material es comercializado y consumido por casi todos los países de la UE. En este contexto, es esencial que las empresas energéticas encuentren formas de mitigar cualquier efecto medioambiental negativo. El Protocolo Elemento-E de 3Bee es una solución eficaz que implica la evaluación del hábitat y la biodiversidad del emplazamiento, la posterior identificación de acciones específicas para la regeneración, la comunicación de los resultados obtenidos con un informe de biodiversidad ESG conforme a los estándares internacionales. De este modo, 3Bee puede ayudar a las empresas energéticas a obtener información esencial de la tecnología y contribuir a la sostenibilidad medioambiental a largo plazo.

El carbón es el combustible fósil más intensivo en carbono. Actualmente suministra más de un tercio de la generación mundial de electricidad y seguirá desempeñando un papel esencial en la producción de acero y hierro. El Reino Unido y otros países están sustituyendo gradualmente el carbón para la generación de electricidad por tecnologías menos contaminantes y más eficientes. Para garantizar una transición justa, las centrales de carbón deben reutilizarse, modernizarse o retirarse. El Reino Unido ha perseguido activamente esta transición, ejemplificada por la decisión del gobierno en noviembre de 2015 de cerrar las catorce centrales eléctricas de carbón restantes para 2025. Desde entonces, se han cerrado nueve (la última en Ratcliffe-on-Soar) y las cinco restantes se han reconvertido en centrales de gas, residuos o biomasa.

Las decisiones adoptadas por el gobierno británico en relación con la industria del carbón reflejan el alto precio medioambiental al que opera. Desde la fase de extracción hasta la de eliminación de residuos, la minería del carbón es una actividad que altera drásticamente el paisaje, causando una degradación extensa y a menudo irreparable de los ecosistemas naturales. La minería también provoca la erosión del suelo, la contaminación del agua y la degradación del hábitat de la fauna. Las centrales eléctricas de carbón emiten más de 60 contaminantes atmosféricos peligrosos diferentes, como CO2, dióxido de nitrógeno, dióxido de azufre y metano. Estas sustancias están asociadas al ozono troposférico (o smog), la contaminación atmosférica y la lluvia ácida, y contribuyen a agravar el cambio climático. Algunas de ellas también ponen en peligro la salud humana, ya que pueden provocar cáncer y otras dañan los sistemas nervioso e inmunitario o afectan a la reproducción y el desarrollo. Por último, los residuos mineros, generados en enormes cantidades, contienen metales pesados capaces de filtrarse a los ríos y aguas subterráneas locales.

Otro problema es la presencia de miles de minas de carbón abandonadas. El Coal Tip Safety Taskforce ha identificado ya 2.566 escombreras de carbón en desuso en Gales, la mayoría en los valles del sur. Las minas abandonadas son susceptibles de incendiarse, y las condiciones meteorológicas adversas podrían hacerlas inestables y poner en peligro las zonas naturales circundantes. De hecho, el Gobierno británico declaró que el 9% de los ríos de Inglaterra y Gales, y el 2% de los de Escocia, corren el riesgo de no cumplir los objetivos de buen estado químico y ecológico que les marca la Directiva Marco del Agua debido a las minas abandonadas. Además, los estudios realizados desde entonces han revelado que estos lugares se han convertido en hábitats de una gran diversidad de plantas, insectos, aves, reptiles y anfibios. Las obras para retirar las antiguas escombreras de carbón o hacerlas seguras podrían tener efectos perjudiciales a largo plazo para estas especies de fauna y flora.