Descubrir el castaño europeo

El castaño europeo, también conocido como castaño español o portugués, es una planta bastante longeva, capaz de alcanzar incluso hasta 1000 años, en casos extremos incluso más. Uno de los castaños más antiguos y conocidos es el Cien caballos en el Etna, del que se dice que tiene más de 2000 años. Este árbol representa a uno de los patriarcas más famosos de Italia, y tiene una historia que en realidad es más bien una leyenda: se dice que este árbol ofreció cobijo de una tormenta a una misteriosa reina, Juana de Aragón, y a sus cien caballeros con sus corceles. El castaño es un árbol cálido y fuerte, cuya circunferencia del tronco puede alcanzar dimensiones colosales, y se caracteriza por una copa amplia. Las hojas son grandes y de color verde brillante, de forma oblongo-lanceolada, con el margen regularmente dentado.

El nombre científico del castaño es Castanea sativa, cuyo origen y etimología envuelven varias hipótesis: se dice que la palabra "castaño" deriva de Kastanis, ciudad de la región del Ponto, o de Kastania, pueblo de la región de Tesalia, Grecia, donde abundaban los bosques de castaños. La estrecha interconexión entre el castaño y la historia de la humanidad ha dado lugar, a lo largo del tiempo, a diversas denominaciones, como: 'Árbol de la Vida', 'Árbol del Pan', 'El Gran Árbol', 'El Rey de la Montaña', 'El Árbol Majestuoso', 'El Monumento de la Naturaleza', 'El Gran Patriarca'. En la antigua Grecia, el padre de la botánica, Teofrasto, llamó a los frutos del castaño 'Dios balanos', que significa el brezo de Dios. En Italia, hay varias ciudades que llevan el nombre de este árbol, entre ellas: Castagna (CZ), Castagnaro (VR), Castagneto (MO, RE, TE), y muchas otras.

El castaño se cultivó en Europa en la antigüedad y se extendió por el resto del mundo, comenzando con los griegos y los romanos e intensificándose en la Edad Media. Con el tiempo, se ha creado un fuerte vínculo entre esta especie arbórea y el hombre, basado en estilos de vida rurales. En efecto, para las comunidades de montaña, este árbol ha sido un recurso esencial, tanto que se le ha apodado el 'árbol del pan'. Proporcionaba ante todo alimento, madera para la construcción y para el calor, y remedios para heridas y enfermedades. Las castañas, antaño, se consideraban un valioso don por ser un alimento rico en calorías y nutrientes; la harina de estos frutos se utilizaba como remedio contra la diarrea, mientras que las hojas se empleaban para curar heridas. Además, era una fuente primaria de alimento no sólo para los humanos, sino también para el ganado. El castaño se consideraba incluso un árbol sagrado para algunas culturas.

Como la relación entre el castaño y el hombre era tan fuerte en aquella época, las migraciones de colonos europeos a América del Norte y del Sur, pero también a Australia, vieron la exportación de la especie arbórea, difundiéndola para poder seguir beneficiándose de los muchos servicios que esta planta ofrecía. Era un alimento almacenable y muy calórico, que permitía la subsistencia en un país nuevo y desconocido. De hecho, hoy en día, el castaño tiene una distribución que se extiende desde el sur de Europa hasta el norte de África, ocupando también el noroeste de Europa, como Inglaterra y Bélgica, y llegando hasta el este de Asia occidental. La difusión también se ha extendido, como estaba previsto, a América y Australia. Generalmente se encuentra en un rango de altitud entre 200 y 1800 m, correspondiente a zonas montañosas y submontanas.

Al ser un árbol muy ligado a la ruralidad y a la civilización montañesa y campesina, se puede encontrar mencionado en algunas obras literarias, tanto italianas como extranjeras, en las que se describe el paisaje de fondo de la obra. Un ejemplo es la colección de las cien novelas Decamerón del poeta y escritor Boccaccio, o se puede encontrar como protagonista en la colección de poemas Myricae, en Árboles y flores de Pascoli. En este último, el poeta destaca el papel de este árbol en la civilización rural. Dos poetas sicilianos, Giuseppe Borrello y Giuseppe Villaroel, hablan del famoso castaño de los Cien Caballos y de la leyenda que se esconde tras él. El castaño puede verse como tema de muchos cuadros precisamente por su importancia rural y su majestuosidad. Ejemplos de ello son las obras impresionistas de Cézanne, Sisley, Van Gogh, Renoire y Pissarro que representan esta misma planta.

La floración del castaño es bastante tardía, en verano; produce flores masculinas y femeninas en el mismo individuo que pueden ser polinizadas por los insectos o el viento. Las flores femeninas se transforman en otoño en involucros espinosos que contienen las famosas castañas. El fuerte olor aromático de las flores del castaño atrae a insectos polinizadores, como las abejas, que recogen tanto el néctar como el polen cuando forrajean las flores. De hecho, esta planta se considera melífera. A menudo la actividad apícola es paralela al cultivo del castaño: las colmenas se colocan en los bosques de castaños, en zonas montañosas y submontañosas, donde este árbol está más extendido. La miel de castaño es un tipo de miel con un regusto amargo y un color que va del ámbar al marrón oscuro, con importantes propiedades medicinales y efectos beneficiosos sobre la circulación sanguínea.

Las castañas son el fruto, llamado achenio, del vigoroso castaño, contenido en una cáscara cubierta de espinas, la cascarilla, y que se desprenden entre septiembre y octubre. Las castañas son una rica fuente de energía debido a su alto contenido en almidón, pero también tienen un alto contenido en fibra, lo que las convierte en un alimento de bajo índice glucémico. Las castañas son también una fuente de polifenoles conocidos por su potente acción antioxidante, ya que combaten los radicales libres. Otros subproductos de este árbol, como las hojas y la cáscara, también son una buena fuente de compuestos fenólicos. La castaña es, por tanto, una fuente de sustancias anticancerígenas. Además, las castañas contienen vitamina E, otra molécula que previene el estrés oxidativo y tiene propiedades antiinflamatorias, y minerales, útiles para las enzimas relacionadas con los procesos de digestión y absorción.

El castaño es una especie arbórea bastante exigente en ciertos aspectos ambientales. En cuanto a los requisitos climáticos, tiene una necesidad media de agua y le gusta una temperatura media anual de entre 8° y 15 °C. Tolera bien los fríos invernales, pero una temperatura inferior a -25 °C le causa daños. Además, el castaño soporta las heladas tardías y se vuelve exigente durante el periodo vegetativo. De hecho, la apertura de las yemas se produce a finales de la primavera y la floración a principios del verano, lo que da lugar a la fructificación, completando el ciclo en unos cuatro meses. El desarrollo vegetativo puede ralentizarse si la sequedad estival se hace medianamente importante, afectando también a la futura fructificación. En cuanto a las variables edáficas, el pH óptimo es neutro o moderadamente ácido. Los suelos con presencia de cal pueden resultar problemáticos. No obstante, el castaño es un vigoroso germinador, que se adapta bien en caso de incendios.

El vínculo rural entre el hombre y el bosque de castaños que se estableció en su momento se ha perdido en la era moderna. Sin embargo, los bosques de castaños desempeñan múltiples funciones en términos de recursos naturales y paisajísticos, pero también tienen un valor cultural y tradicional. Desde el punto de vista ecológico, son muy importantes, ya que constituyen un importante hábitat para fauna como la abubilla, el escribano negro y diversas especies de murciélagos. Los bosques de castaños ofrecen refugio a muchos animales, como mamíferos, aves e insectos, gracias a los barrancos de los viejos troncos, y sus frutos son una importante fuente de alimento para la fauna. Los castaños también son utilizados por el hombre con fines ornamentales: los jardines paisajísticos históricos, los jardines botánicos y muchas avenidas están llenos de estos árboles. Un ejemplo es la avenida del jardín histórico del castillo de Dyck, cerca de Düsseldorf (Alemania), que tiene 1108 metros de longitud y fue creada en 1811. Se plantaron 224 árboles, de los cuales 206 siguen vivos.

El castaño europeo, también conocido como castaño español o portugués, es una planta bastante longeva, capaz de alcanzar los 1000 años, en casos extremos incluso más. Uno de los castaños más antiguos y conocidos es el de Cento Cavalli, en el Etna, del que se dice que tiene más de 2000 años. Este árbol representa a uno de los patriarcas más conocidos de Italia, y tiene una historia que en realidad es más bien una leyenda: se dice que este árbol ofreció cobijo de una tormenta a una misteriosa reina, Juana de Aragón, y a sus cien caballeros con sus corceles. El castaño es un árbol robusto y fuerte, cuya circunferencia del tronco puede alcanzar dimensiones colosales, y se caracteriza por una copa amplia. Las hojas son grandes y de color verde brillante

El vínculo rural entre el hombre y el bosque de castaños que se estableció en su momento se ha perdido en la era moderna. Sin embargo, los bosques de castaños desempeñan múltiples funciones en términos de recursos naturales y paisaje, pero también tienen un valor cultural y tradicional. Desde el punto de vista ecológico, son muy importantes, ya que constituyen un importante hábitat para fauna como la abubilla, el escribano negro y diversas especies de murciélagos. Los bosques de castaños ofrecen refugio a muchos animales, como mamíferos, aves e insectos, gracias a los barrancos de los viejos troncos, y sus frutos son una importante fuente de alimento para la fauna

El nombre científico del castaño es Castanea sativa, cuyo origen y etimología barajan varias hipótesis: se dice que la palabra "castaño" deriva de Kastanis, ciudad de la región del Ponto, o de Kastania, pueblo de la región de Tesalia (Grecia), donde abundaban los bosques de castaños. La estrecha interconexión entre el castaño y la historia de la humanidad ha dado lugar, con el paso del tiempo, a diversas denominaciones, como "Árbol de la Vida", "Árbol del Pan", "El Gran Árbol", "El Rey de la Montaña", "El Árbol Majestuoso", "El Monumento de la Naturaleza", "El Gran Patriarca". En la antigua Grecia, el padre de la botánica, Teofrasto, llamaba a los frutos del castaño "Dios balanos", que significa bellota de Zeus. En Italia, varias ciudades llevan el nombre de este árbol, entre ellas: Castagna (CZ), Castagnaro (VR), Castagneto (MO, RE, TE), y muchas otras.

El castaño se cultivó en Europa en la Antigüedad y se extendió por el resto del mundo, empezando por los griegos y los romanos e intensificándose en la Edad Media. Con el tiempo, se creó un fuerte vínculo entre esta especie arbórea y el hombre, basado en las pautas de la vida rural. De hecho, para las comunidades de montaña, este árbol ha sido un recurso fundamental, hasta el punto de que se le ha apodado el "árbol del pan". Proporcionaba alimentos, madera para la construcción y para el calor, y remedios para heridas y enfermedades. Las castañas, antaño, se consideraban un preciado regalo por ser un alimento rico en calorías y nutrientes; la harina de estos frutos se utilizaba como remedio contra la diarrea, mientras que las hojas se empleaban para curar heridas. Además, era una fuente primaria de alimento no sólo para los humanos, sino también para el ganado. El castaño se consideraba incluso un árbol sagrado para algunas culturas.

Biodiversa es la aplicación de juego gratuita para vigilar la biodiversidad y proteger los ecosistemas que permite a los usuarios coleccionar e identificar fácilmente las plantas y flores encontradas durante un paseo al aire libre. Un ambicioso proyecto de ciencia ciudadana que pretende crear un archivo cooperativo dedicado a la flora (y en una segunda fase a la fauna) en Europa, implicando a los usuarios jugadores con retos para catalogar especies, algunas de ellas raras o en peligro de extinción. Disponible para iOS y Android, Biodiversa tiene una dinámica similar a la de algunos conocidos videojuegos free-to-play que animan a moverse y viajar por el mundo real para "coleccionar" personajes. De hecho, la app creada por 3Bee ofrece una experiencia de juego en la que todas las plantas deben ser "recolectadas" e identificadas para conseguir puntos de experiencia, subir de nivel y escalar en la clasificación.