Camuflaje acústico como defensa contra los murciélagos

Como ya se ha mencionado, la mayoría de los murciélagos dependen de la ecolocalización para depredar y moverse en la oscuridad. Emiten sonidos más o menos agudos que se propagan en el aire en forma de ondas. Éstas, cuando alcanzan un objeto o presa, se reflejan de vuelta al murciélago proporcionándole información sobre la distancia y el tamaño de ese objeto. En ese momento, el animal, mediante un sistema receptor auditivo, es capaz de comprender el espacio que le rodea y orientarse. La mayoría de los sonidos emitidos por los murciélagos no son audibles para los humanos y se emiten por la contracción de los músculos de la laringe. Sin embargo, los humanos no son los únicos incapaces de captar frecuencias tan altas. De hecho, también hay muchos murciélagos que no se dan cuenta de que han sido interceptados, por lo que la ecolocalización es una técnica depredadora extremadamente eficaz.

Estamos hablando de un fenómeno extremadamente especial que probablemente se originó como un sistema perceptivo para ser utilizado en entornos con muy poca o nula luz. En tales condiciones, la vista es prácticamente inútil, por lo que la ecolocalización puede haber evolucionado como un sistema alternativo que permitía orientarse incluso en contextos en los que era imposible, o al menos extremadamente difícil, confiar en la vista. Estos entornos podrían ser cuevas o entornos acuáticos especialmente turbios.

Casi todas las especies que producen sonido lo hacen a una frecuencia muy alta. Esto se debe a que las ondas sonoras, al colisionar con objetos, sólo se reflejan si los objetos son mayores que la longitud de la onda. La frecuencia y la longitud de la onda son inversamente proporcionales, de modo que si la frecuencia es alta, la longitud de la onda es baja. Esto permite detectar objetos muy pequeños que no reflejarían bien las ondas sonoras con longitudes de onda más largas. Los ultrasonidos, que son sonidos de muy alta frecuencia, se seleccionaron durante la evolución porque proporcionan una buena calidad de imagen en su entorno. Si se utilizaran ondas sonoras de frecuencias más bajas, la imagen sería menos detallada.

Como cualquier estrategia de caza, la de los murciélagos no es infalible. Los insectos de los que se alimentan han desarrollado con el tiempo diversas tácticas de defensa para evitar ser presa de ellos. Una de ellas consiste en mejorar su sistema auditivo para detectar los ultrasonidos emitidos por los murciélagos, lo que les permite reaccionar a tiempo y escapar del ataque. En concreto, los científicos han identificado al menos seis órdenes de insectos, entre los que se incluyen phalenes, escarabajos, grillos y saltamontes, que han desarrollado órganos auditivos capaces de detectar ultrasonidos. Sin embargo, los escarabajos tigre se distinguen por una táctica aún más sofisticada. Cuando detectan la presencia de un murciélago cerca, emiten su propia señal ultrasónica. Este comportamiento se ha observado en los últimos 30 años, pero la razón de esta respuesta sigue siendo un misterio para los estudiosos.

Así lo confirmó un equipo de investigadores que pasó dos veranos en los desiertos del sur de Arizona. Allí recolectaron y estudiaron 20 especies diferentes de escarabajo tigre. Su estudio reveló que siete especies son capaces de emitir ultrasonidos en respuesta a los producidos por los murciélagos. Hay que decir, sin embargo, que estos escarabajos no son los únicos que realizan esta estratagema. De hecho, hay muchas polillas que producen ultrasonidos para advertir a los murciélagos de su nocividad o para perturbar su sonar produciendo varios chasquidos (es decir, pulsos ultrasónicos) en rápida y estrecha sucesión. Inicialmente, se pensó que los escarabajos tigre, al igual que algunas especies de polillas, al producir benzaldehído y ácido cianídico como sustancias químicas defensivas, utilizan los ultrasonidos para advertir a los murciélagos de que son dañinos. Sin embargo, no había certeza de ello.

Para probar esta teoría, el equipo de investigadores alimentó con 94 escarabajos a ejemplares de serotina parda (Eptesicus fuscus), una especie de murciélago que se alimenta de una gran variedad de insectos, pero que prefiere con mucho los escarabajos. El resultado fue sorprendente: 90 escarabajos fueron completamente comidos, dos sólo parcialmente consumidos, mientras que sólo dos fueron rechazados. Esto sugiere que las defensas químicas de los escarabajos tienen poco efecto para disuadir a los murciélagos. Entonces, ¿por qué estos insectos producen ultrasonidos?

Otra hipótesis que había que probar era la de la producción de ultrasonidos como señal de falsa nocividad. Existen polillas no comestibles capaces de emitir ultrasonidos para advertir a los murciélagos de su presencia y nocividad. También hay especies que producen ultrasonidos ultrasonidos emitidos por falenos realmente nocivos con la esperanza de engañar a los murciélagos y evitar sus ataques. La pregunta, entonces, es: ¿podrían los escarabajos tigre hacer algo parecido?

Para responder a la pregunta, el equipo de investigadores comparó los registros de ultrasonidos emitidos por escarabajos tigre con los de la polilla tigre, una especie que sí es dañina para los murciélagos. Los resultados fueron poco menos que asombrosos: las señales ultrasónicas de las dos especies se solapaban claramente, un resultado que demuestra claramente que estos insectos han elegido la imitación ultrasónica como estrategia. Este fenómeno, sin embargo, parece limitarse a las especies de escarabajos que son activas por la noche. De hecho, hay al menos 2.000 especies diurnas que no son cazadas por murciélagos; 12 de ellas se incluyeron en el estudio y no reaccionaron en absoluto a las grabaciones de ultrasonidos de los murciélagos.

Según los investigadores, puede haber numerosos ejemplos aún desconocidos de mimetismo ultrasónico, ya que la acústica del cielo nocturno ha sido poco estudiada. Afirman que este fenómeno puede no limitarse únicamente a escarabajos y polillas, sino implicar a muchos otros insectos nocturnos, aunque aún no hay certeza al respecto debido a la falta de estudios dedicados. Además, es importante subrayar que, para comprender plenamente estos fenómenos, es necesario actuar lo antes posible, ya que interacciones ecológicas similares pueden verse pronto perturbadas. El mimetismo acústico, de hecho, requiere un entorno nocturno silencioso para funcionar correctamente, pero los impactos de la actividad humana, como la contaminación acústica y lumínica, ya están alterando tanto el aspecto como los sonidos del cielo nocturno.

La Naturaleza nunca deja de asombrarnos con sus maravillas y sus creativas soluciones para la supervivencia. El mimetismo acústico de los insectos es sólo uno de los infinitos ejemplos de ingeniosas adaptaciones desarrolladas en el curso de la evolución. Esta extraordinaria danza entre presa y depredador, librada en el silencio de la noche, nos recuerda lo complejos y delicados que son los equilibrios ecológicos que nos rodean. Cada descubrimiento nos invita a reflexionar sobre lo crucial que es preservar los entornos naturales, pues en ellos reside una biodiversidad rica en aprendizaje y belleza, así como miles de adaptaciones y conexiones ecológicas. Proteger la naturaleza también significa salvaguardar el misterio y la maravilla que aporta, recordándonos siempre que nada de lo que existe se da por sentado.

Como ya se ha dicho, la mayoría de los murciélagos utilizan la ecolocalización para cazar y moverse en la oscuridad. Emiten sonidos más o menos agudos que se propagan en el aire en forma de ondas. Éstas, cuando alcanzan un objeto o presa, se reflejan de vuelta al murciélago proporcionándole información sobre la distancia y el tamaño de ese objeto. En ese momento, el animal, mediante un sistema receptor auditivo, es capaz de comprender el espacio que le rodea y orientarse. La mayoría de los sonidos emitidos por los murciélagos no son audibles para los humanos y se emiten por la contracción de los músculos de la laringe. Sin embargo, los humanos no son los únicos incapaces de captar frecuencias tan altas. De hecho, también hay muchas presas de murciélagos que no se dan cuenta de que han sido "interceptadas", por lo que la ecolocalización es una técnica depredadora extremadamente eficaz.

Así lo confirmó un equipo de investigadores que pasó dos veranos en los desiertos del sur de Arizona. Allí recogieron y estudiaron hasta 20 especies distintas de escarabajos tigre. Su estudio demostró que siete especies son capaces de emitir ultrasonidos en respuesta a los producidos por los murciélagos. Hay que decir, sin embargo, que estos escarabajos no son los únicos que realizan esta estratagema. De hecho, hay muchas polillas que producen ultrasonidos para advertir a los murciélagos de su nocividad o para perturbar su sonar produciendo varios chasquidos (es decir, pulsos ultrasónicos) en rápida y estrecha sucesión. Al principio se pensó que los escarabajos tigre, al igual que algunas especies de polillas, al producir benzaldehído y cianuro de hidrógeno como sustancias químicas defensivas, utilizan los ultrasonidos para advertir a los murciélagos de que son dañinos. Sin embargo, no había certeza de ello.

Casi todas las especies que producen sonido lo hacen a una frecuencia muy alta. Esto se debe a que las ondas sonoras, al chocar con los objetos, sólo se reflejan si éstos son mayores que la longitud de la onda. La frecuencia y la longitud de la onda son inversamente proporcionales, de modo que si la frecuencia es alta, la longitud de la onda es baja. Esto permite detectar objetos muy pequeños que no se reflejarían bien en ondas sonoras con longitudes de onda más largas. Los ultrasonidos, que son sonidos de muy alta frecuencia, se seleccionaron durante la evolución porque proporcionan una buena calidad de imagen en el entorno. Si se utilizaran ondas sonoras de frecuencias más bajas, la imagen sería menos detallada.