Alfabeto del cachalote: nuevos detalles sobre su lenguaje

La comunicación es un factor fundamental en la vida cotidiana, ya que desempeña un papel especialmente importante en los comportamientos sociales. Estos, de hecho, requieren la capacidad de generar y comprender muchos mensajes diferentes. Para permitir la comunicación de muchos significados distintos, los humanos acceden a un gran inventario de sonidos básicos, llamados fonemas, que se secuencian para producir un conjunto ilimitado de expresiones distintas. La contextualidad y combinatoria tienen pocos análogos en los sistemas de comunicación ajenos al lenguaje humano. Entender, por tanto, cómo y cuándo se desarrolla la comunicación humana puede ayudarnos a comprender mejor la inteligencia en otras formas de vida.

Los cetáceos representan un grupo de primera importancia en el estudio de la evolución y el desarrollo de sofisticados sistemas de comunicación. Entre ellos, los cachalotes destacan por su complejo comportamiento social, estrategias de búsqueda de alimento y toma de decisiones en grupo. Estas majestuosas criaturas se sumergen hasta una profundidad de 2.500 m y pueden permanecer bajo el agua hasta dos horas. En estas condiciones, la vista resulta prácticamente inútil debido a la falta de luz, por lo que lacomunicación se basa principalmente en los sonidos. El cachalote utiliza su aparato nasal, el mayor instrumento emisor de sonidos del reino animal, para producir sonidos. Estos se generan en el saco de aire distal, situado en el margen anterior de la cabeza. A continuación, se dirigen hacia los labios fonadores, atraviesan el espermaceti y llegan al saco frontal. Desde aquí, se reflejan hacia delante y se emiten desde la parte inferior y anterior de la cabeza.

Para comunicarse utilizan una serie de códigos denominados "colas", secuencias cortas de entre 30 y 40 chasquidos, cuya estructura varía mucho en función del contexto comunicativo. Estos chasquidos se intercambian durante la socialización o en inmersiones largas y profundas para buscar alimento. Los científicos, hasta la fecha, han identificado un repertorio finito de tipos de cola en el sistema de comunicación del cachalote, cada uno definido por una secuencia característica de intervalos entre clics (ICIs). El estudio permitió descifrar el "alfabeto fonético del cachalote", revelando sofisticadas estructuras en la comunicación de estos animales similares a la fonética humana y a los sistemas de comunicación de otras especies animales.

Para llevar a cabo la investigación, los estudiosos utilizaron un vastísimo conjunto de datos proporcionado por el Proyecto Cachalote de Dominica (DSWP), que es actualmente el archivo más extenso de información disponible sobre cachalotes. Este valioso repertorio incluye registros del clan del Caribe Oriental, que suman casi 9000 colas distintas. Los experimentos también se llevaron a cabo mediante el uso de marcas acústicas de bio-registro desplegadas en los ejemplares del clan entre 2014 y 2018. Estas permitieron captar los intrincados detalles de los patrones vocales de las ballenas. Además de los datos recopilados, el equipo empleó una combinación de algoritmos para el reconocimiento y la clasificación de los clics. Así, descubrió que los cachalotes utilizan 18 patrones de chasquidos diferentes (es decir, 18 colas distintas) para comunicarse y no 21 como se pensaba. Sin embargo, éstos pueden alterarse para dar lugar a otros niveles de complejidad.

Los investigadores, como ya se ha mencionado, han identificado un "alfabeto fonético del cachalote", en el que distintos elementos, como "ritmo", "tempo", "rubato" y "ornamentación", interactúan para formar una variedad de colas distintas. Por ejemplo, las ballenas modulan sistemáticamente ciertos aspectos de sus colas según el contexto de la conversación, como las variaciones en la duración de las llamadas o la adición de chasquidos ornamentales. Y lo que es aún más sorprendente, los estudiosos han descubierto que los elementos clave de estos códigos pueden componerse de forma combinatoria, lo que permite a las ballenas construir un vasto repertorio de vocalizaciones únicas. Los individuos de esta especie son capaces de emitir una amplia gama de códigos durante interacciones prolongadas, mostrando así un vasto repertorio de vocalizaciones distintas.

Los investigadores afirman que esta investigación examina los elementos estructurales básicos del sistema de comunicación del cachalote, pero no la semántica. Queda por aclarar si los cachalotes son capaces de realizar la llamada 'dualidad de patrones'. Este fenómeno se produce cuando elementos, que por sí solos carecen de sentido, se combinan para crear ideas cada vez más articuladas y complejas. Por ejemplo, en inglés, los sonidos "ba" y "na" no tienen significado por sí solos, pero juntos forman la palabra "banana". Además, varias palabras juntas pueden construir frases enteras. El equipo de investigadores no está totalmente seguro de que los códigos y sus variaciones en los cantos de los cachalotes constituyan frases reales, pero hay indicios de que los sonidos emitidos por estos cetáceos pueden codificar más de un significado.

Es evidente, por tanto, que este estudio proporciona una base para futuras investigaciones sobre la semántica de las llamadas de ballena. De hecho, queda por dilucidar cómo elementos como el ritmo, el tempo, la ornamentación y el rubato pueden transmitir intenciones comunicativas específicas, ofreciendo potencialmente importantes conocimientos sobre la dualidad del patrón, un fenómeno lingüístico que anteriormente se creía exclusivo del lenguaje humano. No obstante, este trabajo representa un importante paso adelante en la comprensión del llenguaje de los cachalotes.

El autor principal del estudio afirma que un aspecto intrigante de su investigación reside en su posible analogía con un hipotético escenario de contacto con especies alienígenas. Se enfrentan al reto de comprender a una especie que vive en un entorno y sigue unos protocolos de comunicación completamente diferentes, donde las interacciones son radicalmente distintas a las normas humanas. Lo que este estudio pretendía era explorar el significado subyacente de la comunicación de los cachalotes, intentando descifrar un sistema de comunicación que ha evolucionado de forma natural dentro de unas limitaciones biológicas y ambientales únicas. En esencia, este trabajo podría sentar las bases para comprender cómo podría comunicarse una "civilización extraterrestre", ofreciendo ideas para el desarrollo de algoritmos o sistemas capaces de interpretar formas de comunicación completamente desconocidas.

Para comunicarse, utilizan una serie de códigos llamados "colas", secuencias cortas de entre 30 y 40 chasquidos, cuya estructura varía mucho según el contexto comunicativo. Estos chasquidos se intercambian durante la socialización o en inmersiones largas y profundas para buscar alimento. Hasta la fecha, los científicos han identificado un repertorio finito de tipos de cola en el sistema de comunicación del cachalote, cada uno definido por una secuencia característica de intervalos entre clics (ICI). El estudio les permitió descodificar el "alfabeto fonético del cachalote", revelando sofisticadas estructuras en la comunicación de estos animales similares a la fonética humana y a los sistemas de comunicación de otras especies animales.

El autor principal del estudio afirma que un aspecto intrigante de su investigación radica en su posible analogía con un hipotético escenario de contacto con especies alienígenas. Se trata del reto de comprender a una especie que vive en un entorno completamente distinto y sigue protocolos de comunicación completamente diferentes, donde las interacciones son radicalmente distintas de las normas humanas. Lo que este estudio pretendía era explorar el significado subyacente de la comunicación de los cachalotes, intentando descodificar un sistema de comunicación que evolucionó de forma natural dentro de unas limitaciones biológicas y ambientales únicas. En esencia, este trabajo podría sentar las bases para entender cómo podría comunicarse una "civilización extraterrestre", ofreciendo ideas para el desarrollo de algoritmos o sistemas capaces de interpretar formas de comunicación completamente desconocidas.

La comunicación es un factor fundamental en la vida cotidiana, ya que desempeña un papel especialmente importante en los comportamientos sociales. Éstas, de hecho, requieren la capacidad de generar y comprender muchos mensajes diferentes. Para poder comunicar muchos significados distintos, los seres humanos acceden a un amplio inventario de sonidos básicos, llamados fonemas, que se secuencian para producir un conjunto ilimitado de expresiones distintas. La contextualidad y la combinatoria tienen pocos análogos en los sistemas de comunicación fuera del lenguaje humano. Por tanto, entender cómo y cuándo se desarrolla la comunicación humana puede ayudarnos a comprender mejor la inteligencia en otras formas de vida.