Le neglected species: la chiave di volta per la biodiversità

Il mondo naturale offre una vasta gamma di piante in grado di sostenere la vita umana, tuttavia i sistemi alimentari globali sono dominati solo da tre: grano, mais e riso. Queste specie forniscono il 50% delle calorie di origine vegetale che mangiamo e occupano il 40% delle terre coltivabili del mondo. La nostra dipendenza globale da un così limitato insieme di colture alimentari ha ampie implicazioni. Sebbene queste colture abbiano avuto un ruolo inestimabile nel ridurre la fame nel mondo, da sole non possono fornire la gamma completa di nutrienti necessari per il benessere delle persone. Per questo, è richiesta una dieta molto più diversificata, a cui molti dei più poveri del mondo non riescono ad accedere. Questa mancanza di diversità agricola ha anche gravi conseguenze sulla biodiversità globale e sull'ambiente naturale. Infatti, le specie e le varietà alimentari più comuni necessitano di sostanziali input esterni per prosperare in una vasta gamma di ambienti.

La scarsa biodiversità agricola, con la sua predominanza di poche specie alimentari, esercita una pressione significativa sulle risorse locali. Questa situazione non solo riduce la capacità di adattamento agli eventi esterni, ma contribuisce anche al deterioramento dell'ambiente, alla perdita dei servizi ecosistemici e all'aumento delle emissioni globali, creando così un circolo vizioso che minaccia la sostenibilità dell'intero sistema alimentare e ambientale. Per tale ragione è importante trovare soluzioni che permettano di arricchire la biodiversità, con un impatto positivo notevole su salute umana e salute del pianeta.

Per queste ragioni, è giunto il momento di rivolgere l'attenzione ad alcune delle altre approssimativamente 5.000 potenziali colture alimentari stimate esistere nel mondo. Queste sono conosciute collettivamente come "specie trascurate e sottoutilizzate" (NUS) - piante, animali e funghi il cui contributo ai sistemi alimentari sostenibili è gravemente sottovalutato a causa di una generale mancanza di consapevolezza e informazioni. Le NUS sono tipicamente native degli ambienti in cui vengono coltivate. Di conseguenza, si sono adattate alle condizioni locali e richiedono minori input esterni ed economici rispetto alle colture convenzionali. Molte NUS possono prosperare anche in aree marginali, su terreni aridi o considerati inadatti per altri scopi. Questo le rende una parte importante delle strategie di adattamento ai cambiamenti climatici e economicamente sostenibili per i piccoli produttori. Inoltre, molte NUS sono altamente nutrienti e ricche di micronutrienti e composti bioattivi.

Mentre il mondo nel suo complesso ha trascurato queste specie nella ricerca e nella formulazione delle politiche, ignorando il loro vasto potenziale contributo all'agricoltura sostenibile, ai mezzi di sussistenza rurali e a diete accessibili e nutrienti, lo stesso non si può dire delle comunità che le conoscono e le utilizzano. Poiché la maggior parte delle NUS vegetali viene coltivata a casa, spesso nei giardini, o raccolta nelle foreste, di solito è curata dalle donne di località rutali e dalle popolazioni indigene, sia per il consumo familiare che per la vendita nei mercati locali. Quando le NUS entrano nei mercati, che siano locali, nazionali o internazionali, hanno il potenziale per creare guadagni per le comunità che possiedono le chiavi per comprendere come coltivarle, utilizzarle e processarle favorendo di fatto anche lo sviluppo economico locale.

Questa conoscenza rischia però di scomparire proprio perché in mano a pochi, quindi è essenziale garantire che sia conservata e trasmessa. Gli alimenti tradizionali sono parte intrinseca della conoscenza umana e sono radicati nei nostri riti e nel modo in cui comprendiamo le nostre comunità. Questo è particolarmente vero per i popoli indigeni, le cui pratiche alimentari si basano fortemente sulle NUS. Proteggere le NUS consente ai popoli di diventare ambasciatori delle proprie culture e identità: basta guardare come la quinoa, un cereale tradizionale andino, sia celebrata da chef di tutto il mondo. Coltivando questi alimenti, i produttori indigeni e rurali possono condividere le loro pratiche alimentari tradizionali e costruire i propri mezzi di sussistenza. Tuttavia, è anche necessario evitare la gentrificazione alimentare: quando gli alimenti diventano "cool" per i consumatori e il loro costo crescente o la loro disponibilità ridotta li rendono inaccessibili alle persone.

Istituzioni come FAO e IFAD collaborano strettamente con i produttori su piccola scala e le comunità indigene per esplorare i benefici nutrizionali, economici, culturali e ambientali delle NUS e comprendere come i produttori, soprattutto le donne, possano essere sostenuti attraverso l'innovazione tecnologica e politiche di supporto per raccoglierle, coltivarle e commercializzarle. In India, la ricerca sostenuta da IFAD e FAO ha contribuito all'inclusione dei cereali minori, la cui coltivazione era in declino, ma che possono essere coltivati in condizioni aride e stressate dal calore, nei programmi nazionali di sussistenza. Allo stesso modo, in Guatemala, la verdura a foglia chaya, ricca di micronutrienti e prodotta principalmente dalle donne indigene, è stata introdotta nei pasti scolastici.

Come dimostrano le intense discussioni alla COP, il vertice globale sul cambiamento climatico, e le evidenze del Rapporto di Valutazione dell'Intergovernmental Panel on Climate Change, è chiaro che dobbiamo agire immediatamente per mitigare gli impatti dell'attività umana sul clima, conservare la biodiversità e assistere i più vulnerabili abitanti delle zone rurali nell'adattarsi alle condizioni in continua evoluzione. Similmente, il Rapporto sullo Sviluppo Rurale 2023 dell'IFAD sottolinea la necessità di rivoluzionare i sistemi alimentari globali. Per affrontare con successo queste sfide e instaurare sistemi alimentari sostenibili che nutrano il mondo, creino mezzi di sussistenza e proteggano gli ecosistemi, è essenziale coinvolgere le Università e le comunità che si dedicano alla preservazione e alla conservazione delle risorse naturali.