Anche i bombi sbagliano a ricordare

La memoria episodica è la capacità di ricordare eventi passati. Era considerata come un tipo di coscienza che consente al proprietario di un ricordo di ricordare un evento passato come tale, quindi come una caratteristica critica che consente di distinguere la memoria episodica (mi ricordo dove sono andato la scorsa settimana), da quella semantica che include molti più dettagli su un avvenimento, come il momento in cui è accaduto e il luogo (mi ricordo dove e quando sono nato). Tale caratteristica si pensava essere esclusivamente umana, ma negli ultimi decenni gli studiosi si sono interrogati sulla validità di questa affermazione e hanno iniziato ad indagare a riguardo. Ecco allora che un nuovo studio pubblicato in Philosophical Transactions of the Royal Society B: Biological Sciences ha dimostrato che questa convinzione non è del tutto esatta: infatti i ricercatori hanno dimostrato che anche i bombi possono essere vittime di errori di memoria.

I bombi sono animali molto più intelligenti di quanto si pensi. Per esempio, uno studio incentrato sulla specie Bombus terrestris ha dimostrato che questi impollinatori possono apprendere osservando i loro simili, caratteristica che spesso si ritiene esclusiva degli esseri umani. La nostra specie è nota per possedere una propria cultura, intesa come capacità di accumulare conoscenze e comportamenti socialmente appresi, osservando gli altri o ricevendo insegnamenti diretti. Un esperimento condotto dai ricercatori della Queen Mary University di Londra ha messo alla prova questa capacità nei bombi. I ricercatori hanno sottoposto i bombi a un puzzle e hanno osservato che solo gli esemplari non addestrati che avevano visto altri bombi risolvere il puzzle sono stati in grado di replicare la soluzione, a dimostrazione del fatto che si è verificato un apprendimento sociale.

Nel nuovo esperimento all’attenzione dei bombi sono stati sottoposti oggetti colorati imbevuti di saccarosio, come una striscia di carta arancione o un bastoncino di carta giallo e arrotondato. Dopo un breve periodo di tempo, agli esemplari sono stati presentati quattro oggetti: uno identico a quello mostrato in precedenza, uno presentante due delle caratteristiche degli oggetti precedenti, uno con una sola caratteristica degli oggetti precedenti e uno completamente nuovo. Gli insetti hanno selezionato uno degli oggetti esplorandolo con le antenne o la proboscide. In una serie di prove randomizzate, i bombi hanno mostrato una tendenza a scegliere l'oggetto originale per cercare il saccarosio, ma hanno anche commesso errori, selezionando oggetti che differivano per forma o colore rispetto all'originale. I bombi, quindi, hanno commesso gli stessi errori che commettono gli esseri umani in compiti simili, dimostrando che tali errori sono caratteristici proprio della memoria episodica.

Negli esseri umani, i processi di ricombinazione dei ricordi, essenziali per la ricostruzione della memoria, sono spesso soggetti a errori dovuti alla combinazione errata di elementi provenienti da episodi memorizzati. Questi errori, noti come errori di coniugazione della memoria, rappresentano forme comuni e abituali di distorsione della memoria. I risultati dell'esperimento suggeriscono che anche i bombi possono essere soggetti a tali errori. La dottoressa Gema Martin-Ordas, che ha condotto lo studio presso l'Università di Stirling, spiega che se gli errori commessi dai bombi risultano effettivamente dalla fusione errata di elementi derivanti dai loro ricordi, si potrebbe ipotizzare che anche la memoria dei bombi sia di natura episodica, cosa del tutto plausibile visto che lo stile di vita di questi animali prevede la codifica e il recupero di caratteristiche da diversi stimoli, ad esempio i fiori.

Il team di ricercatori si dimostra soddisfatto dei risultati ottenuti, anche se specifica che, per avere la certezza della loro teoria, sono necessari ulteriori studi ed esperimenti. Questo studio apre nuove e promettenti direzioni di ricerca nella comprensione della memoria episodica, suggerendo approcci più ampi e innovativi. La combinazione e la ricombinazione degli elementi relativi agli eventi passati, infatti, possono avere un impatto significativo su quelli futuri. Il dott. Martin-Ordas, docente presso la Facoltà di Scienze Naturali dell'Università di Stirling, conclude: "Il campo della memoria episodica è quindi maturo per essere portato oltre i nostri paradigmi consolidati e i vecchi dibattiti, verso una fase più matura e costruttiva”.