Alfabeto dei capodogli: nuovi dettagli sul loro linguaggio

La comunicazione è un fattore fondamentale nella vita di tutti i giorni in quanto gioca un ruolo particolarmente importante in comportamenti sociali. Questi, infatti, richiedono la capacità di generare e comprendere moltissimi messaggi diversi. Per consentire la comunicazione di molti significati distinti, gli esseri umani accedono a un ampio inventario di suoni di base, detti fonemi, che vengono sequenziati per produrre un insieme illimitato di espressioni distinte. La contestualità e la combinatorietà hanno pochi analoghi nei sistemi di comunicazione al di fuori del linguaggio umano. Capire, quindi, come e quando si sviluppa la comunicazione umana può aiutarci a comprendere meglio l'intelligenza in altre forme di vita.

I cetacei rappresentano un gruppo di primaria importanza nello studio dell'evoluzione e nello sviluppo di sofisticati sistemi di comunicazione. Tra essi, i capodogli spiccano per il loro complesso comportamento sociale, strategie di foraggiamento e processo decisionale di gruppo. Queste maestose creature si immergono fino a 2.500 m di profondità e possono rimanere sott'acqua fino a due ore. In queste condizioni, la vista diventa praticamente inutile a causa della mancanza di luce, quindi la comunicazione si basa principalmente sui suoni. Il capodoglio utilizza il suo apparato nasale, il più grande strumento di emissione sonora nel regno animale, per produrre suoni. Questi sono generati nella sacca aerea distale, situata al margine anteriore della testa. Viaggiano poi posteriormente verso le labbra foniche, attraverso lo spermaceti, per poi raggiungere la sacca aerea frontale. Da qui, vengono riflessi in avanti ed emessi dalla parte bassa e anteriore della testa.

Per comunicare utilizzano una serie di codici detti “code”, brevi sequenze comprese tra 30 o 40 click, che variano notevolmente nella struttura a seconda del contesto comunicativo. Questi click vengono scambiati durante la socializzazione o durante le immersioni lunghe e profonde per il foraggiamento. Gli scienziati, ad oggi, hanno identificato un repertorio finito di tipi di code nel sistema di comunicazione del capodoglio, ciascuno definito da una sequenza caratteristica di intervalli di inter-click (ICI). Lo studio ha permesso di decodificare l’“alfabeto fonetico del capodoglio”, rivelando strutture sofisticate nella comunicazione di questi animali simili alla fonetica umana e ai sistemi di comunicazione in altre specie animali.

Per condurre la ricerca, gli studiosi hanno utilizzato un vasto insieme di dati forniti dal Dominica Sperm Whale Project (DSWP), che costituisce attualmente il più ampio archivio di informazioni disponibili sui capodogli. Questo prezioso repertorio comprende registrazioni provenienti dal clan dei Caraibi orientali, che contano quasi 9000 code distinti. Gli esperimenti sono stati condotti anche mediante l'uso di tag acustici di bio-registrazione distribuiti sugli esemplari del clan nel periodo compreso tra il 2014 e il 2018. Questi hanno permesso di catturare gli intricati dettagli dei modelli vocali delle balene. In aggiunta ai dati raccolti, il team ha impiegato una combinazione di algoritmi per il riconoscimento e la classificazione dei click. Ha scoperto, così, che i capodogli usano 18 diversi pattern di click (cioè 18 diverse code) per comunicare e non 21 come si riteneva. Tuttavia, questi possono essere alterati per dare origine a ulteriori livelli di complessità.

I ricercatori, come accennato precedentemente, hanno identificato un "alfabeto fonetico del capodoglio", in cui diversi elementi, quali "ritmo", "tempo", "rubato" e "ornamento", interagiscono per formare una varietà di code distinti. Ad esempio, le balene modulano sistematicamente alcuni aspetti dei loro code in base al contesto della conversazione, come variazioni nella durata dei richiami o l'aggiunta di click ornamentali. Ancora più sorprendente, gli studiosi hanno scoperto che gli elementi fondamentali di questi codici possono essere composti in modo combinatorio, consentendo alle balene di costruire un vasto repertorio di vocalizzazioni uniche. Gli individui di questa specie sono in grado di emettere una vasta gamma di codici durante interazioni prolungate, mostrando così un vasto repertorio di vocalizzazioni distinte.

I ricercatori affermano che questa ricerca esamina gli elementi strutturali di base del sistema di comunicazione dei capodogli, ma non la semantica. Resta ancora da chiarire se i capodogli siano in grado di realizzare la cosiddetta “dualità del modello”. Questo fenomeno si verifica quando elementi, che da soli sono privi di significato, vengono combinati per creare idee sempre più articolate e complesse. Ad esempio, in inglese, i suoni "ba" e "na" non hanno significato isolatamente, ma uniti formano la parola "banana". Inoltre, più parole insieme possono costruire intere frasi. Il team di ricerca non è del tutto certo che i codici e le loro variazioni nei richiami dei capodogli costituiscano vere e proprie frasi, ma vi sono indizi che lasciano credere che i suoni emessi da questi cetacei possano codificare più di un significato.

E’ evidente, quindi, che questo studio rappresenta una base per la ricerca futura sulla semantica dei richiami delle balene. Infatti, rimane ancora da chiarire come elementi come ritmo, tempo, ornamenti e rubato possano trasmettere specifici intenti comunicativi, offrendo potenzialmente importanti intuizioni sulla "dualità del modello", fenomeno linguistico precedentemente ritenuto esclusivo del linguaggio umano. Nonostante ciò, questo lavoro rappresenta un significativo passo avanti nella comprensione del linguaggio dei capodogli.

L'autore principale dello studio sostiene che un aspetto intrigante della loro ricerca risieda nella sua possibile analogia con un ipotetico scenario di contatto con specie aliene. Si tratta di affrontare la sfida di comprendere una specie che vive in un ambiente e segue protocolli di comunicazione completamente diversi, dove le interazioni sono radicalmente diverse dalle norme umane. Ciò che questo studio ha cercato di fare è esplorare il significato sottostante alla comunicazione dei capodogli, cercando di decodificare un sistema comunicativo che si è evoluto naturalmente entro vincoli biologici e ambientali unici. In sostanza, questo lavoro potrebbe costituire un fondamento per la comprensione di come una "civiltà aliena" potrebbe comunicare, offrendo spunti per lo sviluppo di algoritmi o sistemi in grado di interpretare forme di comunicazione completamente sconosciute.