Le coccinelle, con i loro distintivi puntini, sono tra gli insetti più riconoscibili e amati. Ma quanti puntini hanno le coccinelle? Qual è la loro funzion

Perché le coccinelle hanno i puntini?

Le coccinelle, con i loro distintivi puntini, sono tra gli insetti più riconoscibili e amati. Ma quanti puntini hanno le coccinelle? Qual è la loro funzione? E il loro significato? Grazie al supporto di studi scientifici, in questo articolo risponderemo alle domande più frequenti su questo tema.

La <a href="https://blog.3bee.com/coccinelle-importanza-biodiversita-ecosistemi" target="_blank">coccinella</a> è uno degli insetti più amati e riconosciuti in tutto il mondo, spesso associata a fortuna e prosperità. Ma ti sei mai chiesto <clr>perché le coccinelle hanno i puntini?</clr> La risposta a questa domanda è legata a una <clr>strategia evolutiva di sopravvivenza</clr>. I puntini, infatti, fungono da avvertimento e <clr><a href="http://www.lostladybug.org/files/9%20LLP%20All%20About%20LadybugsPDF.pdf" target="_blank">meccanismo di difesa contro i predatori</a></clr>. Questa combinazione di colori - nero e rosso o arancione - è nota come <clr>colorazione aposematica</clr>. Le coccinelle non sono gli unici insetti che usano la colorazione aposematica per scoraggiare i predatori: un altro esempio è quello della <clr>farfalla monarca</clr>.

L'origine dei puntini: un segno distintivo naturale

Origine puntini

Quando sono <clr>minacciate</clr>, le coccinelle trasudano piccole <clr>gocce di emolinfa</clr> dalle articolazioni delle zampe, in un insolito fenomeno chiamato “<clr>autoemorrea riflessa</clr>". Nell'emolinfa trasudata, vi sono particolari sostanze chimiche appartenenti al gruppo degli <clr>alcaloidi</clr> che risultano sia <clr>tossici</clr> che <clr>repellenti</clr>: questi composti rendono le coccinelle poco attraenti ed appetibili a molti dei loro predatori come ragni e formiche. Studi e ricerche hanno dimostrato che <clr><a href="https://www.sciencedaily.com/releases/2012/02/120206214228.htm" target="_blank">il colore delle coccinelle sta ad indicarne la tossicità</a></clr>. Le coccinelle di colore più intenso infatti, hanno livelli di tossine più elevati rispetto a quelle di colore chiaro. Inoltre, le coccinelle con <clr>colori più intensi</clr> sono risultate essere quelle con una <clr>dieta di migliore qualità</clr> all'inizio della loro vita. Questa correlazione suggerisce che quando le risorse sono abbondanti, la coccinella ben nutrita può investire più energia nella produzione di sostanze chimiche tossiche di difesa e nella pigmentazione di avvertimento.

Meccanismi di difesa: alcaloidi e colorazione

Difesa

Ma qual è il <clr>significato del numero dei puntini</clr> delle coccinelle? Alcuni pensano che i puntini stiano ad indicare l'età delle coccinelle e che contandole si possa quindi risalire a questa informazione. Una semplice credenza, che non corrisponde alla realtà. I puntini delle coccinelle infatti, <clr>aiutano ad identificarne la specie</clr>. Ci sono infatti <clr>specie senza macchie</clr> e specie che arrivano ad avere <clr>fino a 24 puntini</clr> (Subcoccinella vigintiquatuorpunctata). Inoltre, le coccinelle non sono sempre rosse con macchie nere: un esempio è la <clr>coccinella a due punti</clr> (Chilocorus stigma), che è <clr>nera con due macchie rosse</clr>.

Coccinelle: il vero significato dei puntini

Significato

Ma qual è la <clr>differenza tra coccinelle nere con macchie rosse e coccinelle rosse con macchie nere</clr>? Per studiare il fenomeno della variabilità intraspecifica, un team di ricercatori del <a href="https://www.nibb.ac.jp/en/" target="_blank">National Institute for Basic Biology</a> in Giappone si è focalizzato sulla specie asiatica Harmonia axyridis, nota anche come coccinella arlecchino. Lo studio, pubblicato su <a href="https://www.nature.com/articles/s41467-018-06116-1" target="_blank">Nature Communications</a>, ha evidenziato come le <clr>più di 200 combinazioni di colori</clr> descritte in questi coleotteri siano regolate da un singolo <clr>gene</clr> chiamato pannier, già conosciuto per il suo coinvolgimento nello sviluppo embrionale e nella suddivisione del corpo in Drosophila melanogaster.

La genetica dei colori: uno studio pioneristico

Genetica colori

Il <clr>gene</clr> è espresso nelle aree di colore <clr>nero</clr>, in cui il pigmento rosso non è presente. La sua <clr>inibizione</clr> durante lo sviluppo della pupa provoca la <clr>perdita dei motivi neri</clr> e la formazione di motivi a prevalenza rossa sulle elitre. La <clr>funzione</clr> del gene pannier, quindi, è <clr>duplice</clr>: induce la pigmentazione nera e sopprime quella rossa. Studi paralleli condotti sullo stesso gene nella <clr>coccinella comune</clr> (C. septempunctata), diffusa in tutto il mondo, hanno mostrato <clr>risultati simili</clr>. L’analisi del genoma delle coccinelle ha evidenziato che la sequenza di DNA non codificante relativa al gene pannier di H. axyridis è più estesa rispetto a quelle attualmente disponibili appartenenti ad altri insetti olometaboli, tra cui <clr>lepidotteri</clr> come B. mori, <clr>imenotteri</clr> come A. mellifera ed altri <clr>coleotteri</clr> come C. septempunctata, che presenta un <clr>unico “disegno” delle elitre</clr> (rosso acceso con sette punti neri, da cui deriva il nome della specie).