Formiche: 5 incredibili curiosità

Le formiche sono note per la loro incredibile forza: possono sollevare e trasportare oggetti fino a 50 o addirittura 100 volte il loro peso corporeo. Questa capacità è resa possibile dalla loro struttura muscolare e dal loro sistema scheletrico esterno, chiamato esoscheletro, che permette loro di distribuire i carichi in modo efficiente. Uno studio pubblicato su Science Direct, ha evidenziato come la biomeccanica dell’articolazione del collo della Formica exsectoides possa resistere a pressioni fino a 5000 volte superiori al suo peso. Il segreto della forza delle formiche non è da ricercarsi un muscoli particolarmente “potenti” quanto nel fatto che questi piccoli insetti possono dedicare quasi tutta la loro forza al sollevamento di pesi e oggetti, senza doversi concentrare a supportare il proprio peso corporeo che, a differenza di noi umani, risulta estremamente ridotto.

Il senso dell’orientamento delle formiche è degno di quello di un navigatore, o addirittura superiore. Avete mai visto le formiche trasportare cibo camminando all’indietro? Per loro è un’azione naturale, poiché sono in grado di integrare informazioni provenienti da contesti diversi, scorporando quelle relative alla strada da prendere da quelle riguardanti la loro posizione corporea. Uno studio pubblicato su Current Biology, ha dimostrato come le formiche si aiutino con la memoria visiva degli oggetti circostanti. Un gruppo di ricercatori, ha infatti effettuato un esperimento che ha coinvolto le formiche del deserto (Cataglyphis velox): il sole è risultato fondamentale per il senso dell’orientamento delle formiche a tal punto che se veniva oscurato, queste e smarrivano la via. Inoltre, quando camminavano all’indietro, talvolta si fermavano per guardarsi intorno e riprendere poi a camminare, quasi come a voler “correggere la rotta”.

Le formiche con le ali esistono e sono gli esemplari destinati alla riproduzione del superorganismo formicaio. Queste formiche alate andranno a fondare nuove colonie generalmente alla fine della stagione estiva, nel cosiddetto periodo di “sciamatura”, che varia da specie a specie e che coinvolge migliaia di esemplari maschi e femmine. Questi sciamano tutti insieme durante il cosiddetto volo nuziale per aumentare le possibilità di accoppiamento e, una volta avvenuto i maschi muoiono mentre le femmine feconde diventano nuove regine e si mettono alla ricerca di un luogo adeguato per dare vita a una nuova colonia. Qui perdono le ali, iniziano a deporre uova e il ciclo riparte​. Un aspetto curioso è che la regina non si accoppia più dopo il primo volo. Può conservare il seme degli accoppiamenti nel suo spermateca per tutta la vita, che può durare anche più di 10 anni​.

Uno studio condotto dai ricercatori dell'Università Rockefeller ha esplorato come le colonie di formiche reagiscono a un aumento della temperatura, attuando un comportamento collettivo simile a quello di una rete neurale. Quando la temperatura del suolo supera una certa soglia, l'intera colonia decide di evacuare il nido. Questa soglia varia in base alla dimensione della colonia: colonie più piccole, composte da 36 operaie e 18 larve, sono fuggite dal nido a 34°C, mentre quelle più grandi, con circa 200 individui, hanno aspettato che la temperatura superasse i 36°C. Tramite l’utilizzo di modelli matematici, i ricercatori hanno dimostrato che questa risposta collettiva emerge da un equilibrio tra segnali eccitatori locali e inibitori globali. Lo studio suggerisce dunque che le colonie di formiche prendono decisioni adattive considerando sia fattori ambientali (come la temperatura) che interni (come la dimensione della colonia).

Per comunicare, le formiche utilizzano sostanze chimiche odorose chiamate feromoni. Le formiche infatti hanno sviluppato un sistema olfattivo molto complesso rispetto a quello di altri insetti e risulta ottimizzato proprio per percepire queste particolari molecole che svolgono un ruolo importante nella comunicazione interna del formicaio. Uno studio pubblicato sulla rivista Cell ha mostrato che i feromoni sono in grado di attivare una specifica parte del cervello delle formiche e possono addirittura cambiare il comportamento di un nido intero. I ricercatori hanno osservato che solo una piccola sezione del cervello delle formiche si “attiva” in risposta al pericolo, nonostante esibissero comportamenti complessi come la fuga e l’evacuazione del nido. Sembra quindi che nel cervello delle formiche ci sia un centro sensoriale in cui confluiscono tutti i feromoni di allarme che inducono la loro risposta al pericolo.