Polinizadores: preciosos guardianes de la biodiversidad

El mundo de los insectos polinizadores es fascinante. Sabía que las abejas melíferas, las más famosas de todas las abejas, representan sólo una pequeña fracción de las más de 20.000 especies de abejas que se encuentran por todo el planeta? Estas abejas se dividen en hasta seis familias principales: la familia Apidae y la familia Megachilidae, es decir, abejas caracterizadas por una lengua larga, llamada lígula; las familias Andrenidae, Colletidae, Halictidae y Melittidae, caracterizadas por una lengua más corta. Pero, ¿cuáles son las principales características de estas familias? Qué insectos polinizadores pertenecen a ellas? Empecemos por la familia Apidae, a la que pertenece el abejorro.

Contrariamente a la creencia popular, el abejorro no es el macho de la abeja melífera. El abejorro es un polinizador perteneciente a la misma familia que la abeja de la miel, es decir, Apidae, pero es más grande y tiene un característico vello esponjoso que cubre su cuerpo. Existen alrededor de 250 especies de abejorros en todo el mundo, cada una con diferentes coloraciones: desde amarillo y negro, pasando por bandas naranjas, hasta ejemplares completamente negros. El abejorro vive en pequeñas colonias, por lo que es un animal social.

Su ciclo vital, sin embargo, es muy diferente al de las abejas. Una colonia de abejas sólo sobrevive durante la estación cálida. Con la llegada del frío, sólo las reinas, es decir, las hembras fecundadas, sobreviven y se retiran a un lugar seguro para pasar el invierno, esperando el regreso de temperaturas más suaves. En primavera, la reina se encarga de establecer una nueva colonia. Para ello, busca el lugar óptimo para el nuevo nido, que suele ser en cavidades en el suelo o en el tronco de los árboles, donde puede depositar sus huevos. Por sus características físicas, los abejorros son excelentes polinizadores: tienen un periodo de actividad diaria más largo que las abejas y son capaces de salir a explorar incluso con viento, niebla y lluvia ligera.

Otra especie de la familia Apidae es la Xylocopa violacea, comúnmente conocida como abeja leñadora o abeja carpintera. Esta abeja solitaria, que se encuentra en el centro-sur de Europa, es fácilmente reconocible por su aspecto: puede alcanzar los 3 cm de longitud, tiene el cuerpo negro y las alas de color púrpura iridiscente. Su vuelo no pasa desapercibido gracias a su potente roncio. El nombre Xylocopa deriva del griego y significa corte en la madera. Este nombre hace referencia al hecho de que los huevos de esta abeja son puestos en cavidades y galerías excavadas en madera blanda, y a veces podrida. Aunque está dotada de un robusto aguijón, la abeja de la madera no suele ser agresiva y rara vez pica. Esta especie se encuentra entre los primeros imenópteros que aparecen a principios de la primavera.

La familia Megachilidae incluye hasta 1.500 especies de abejas en todo el mundo. Estos polinizadores de tamaño mediano a grande visitan una amplia gama de flores y plantas de diferentes especies y familias. En cuanto a morfología, las hembras tienen una estructura para recolectar polen que se denomina comúnmente escoba. Ésta no es más que la parte inferior del abdomen, enteramente cubierta por una gruesa franja de pelos donde se aprisiona el polen recogido de las flores. Otro rasgo común está relacionado con su comportamiento de anidación. Estas abejas prefieren crear sus nidos en el interior de cavidades, como agujeros en madera, rocas, tierra, o en juncos y tallos huecos. Algunas especies cubren la cavidad del nido con trozos de hojas recortados con sus mandíbulas, lo que les ha valido el apodo de abejas cortadoras de hojas. En el interior de estas cavidades protegidas se depositan los huevos, de los que nacerá la siguiente generación de abejas.

La Osmia rufa, o Osmia bicornis, es un tipo de abeja silvestre común en Europa que también pertenece a la familia Megachilidae. Esta especie puede alcanzar los 10-12 mm de longitud en las hembras y se caracteriza por tener el cuerpo de color marrón rojizo cubierto de gruesos pelos negros en el abdomen. Los machos, en cambio, son algo más pequeños y tienen pelos blancos cerca de la cabeza y el tórax. A diferencia de las abejas melíferas, las Osmias son solitarias, es decir, no viven en colonias y no tienen reina ni reservas de miel, sino que construyen sus nidos en lugares insólitos, como cañas, tuberías o cavidades en las paredes. Una vez puestos los huevos, la hembra sella el nido con un tapón de arcilla. Los huevos se convierten en larvas y posteriormente en pupas, y alcanzan la madurez durante la primavera siguiente. La Osmia vive poco tiempo: unas seis semanas después de nacer, y tras asegurar el nacimiento de una nueva generación, desaparece.

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El mundo de los insectos polinizadores es sumamente fascinante. ¿Sabía que las abejas melíferas, las más famosas, representan sólo una pequeña fracción de las más de 20.000 especies de abejas que existen en todo el planeta? Estas abejas se dividen en nada menos que seis familias principales: la familia Apidae y la familia Megachilidae, es decir, abejas caracterizadas por una lengua larga, llamada lígula; las familias Andrenidae, Colletidae, Halictidae y Melittidae, caracterizadas por una lengua más corta. Pero, ¿cuáles son las principales características de estas familias? ¿Qué insectos polinizadores pertenecen a ellas? Empecemos por la familia Apidae, a la que pertenece el abejorro.

Contrariamente a la creencia popular, el abejorro no es el macho de la abeja de la miel. El abejorro es un polinizador que pertenece a la misma familia que la abeja de la miel, es decir, Apidae, pero es más grande y tiene un característico plumón suave que cubre su cuerpo. Existen unas 250 especies de abejorros en todo el mundo, cada una con coloraciones diferentes: desde amarillo y negro, pasando por bandas naranjas, hasta ejemplares completamente negros. El abejorro vive en pequeñas colonias, por lo que es un animal social.

Otra especie de la familia Apidae es la Xilocopa violacea, comúnmente llamada abeja maderera o carpintera. Esta abeja solitaria, que habita en el centro y el sur de Europa, es fácilmente reconocible por su aspecto: puede llegar a medir 3 cm de largo, tiene el cuerpo negro y las alas de color púrpura iridiscente. Su vuelo no pasa desapercibido por su potente zumbido. El nombre Xilocopa procede del griego y significa "cortado en la madera". Este nombre hace referencia al hecho de que los huevos de esta abeja se depositan en cavidades y túneles excavados en madera blanda, y a veces podrida. Aunque está dotada de un robusto aguijón, la abeja barrenadora de la madera no suele ser agresiva y rara vez pica. Esta especie es uno de los primeros himenópteros que aparecen a principios de la primavera.

La familia Megachilidae comprende hasta 1.500 especies de abejas en todo el mundo. Estos polinizadores de tamaño mediano a grande visitan una amplia gama de flores y plantas de diferentes especies y familias. Desde el punto de vista morfológico, las hembras de los megachílidos poseen una estructura recolectora de polen que suele denominarse "escoba". Ésta no es otra que la parte inferior del abdomen, enteramente cubierta por una gruesa franja de pelos donde se aprisiona el polen recogido de las flores. Otro rasgo común está relacionado con su comportamiento a la hora de anidar. Estas abejas prefieren crear sus nidos en el interior de cavidades, como agujeros en madera, rocas, tierra, o en cañas y fustes huecos. Algunas especies cubren la cavidad del nido con trozos de hojas, recortados con sus mandíbulas, lo que les ha valido el apodo de abejas cortadoras de hojas. En el interior de estas cavidades protegidas se depositan los huevos, de los que nacerá la siguiente generación de abejas.

La Osmia rufa, u Osmia bicornis, es un tipo de abeja silvestre común en Europa también perteneciente a la familia Megachilidae. Esta especie puede alcanzar una longitud de 10-12 mm en las hembras y se caracteriza por un cuerpo de color marrón rojizo cubierto de gruesos pelos negros en el abdomen. Los machos, en cambio, son algo más pequeños y tienen pelos blancos cerca de la cabeza y el tórax. A diferencia de las abejas melíferas, las Osmias son solitarias, es decir, no viven en colonias y no tienen reina ni reservas de miel, sino que construyen sus nidos en lugares insólitos, como cañas, tuberías o cavidades en las paredes. Tras poner los huevos, la hembra sella el nido con un tapón de arcilla. Los huevos se convierten en larvas y posteriormente en pupas, y alcanzan la madurez durante la primavera siguiente. La Osmia vive poco tiempo: unas seis semanas después de su nacimiento, y tras asegurar el nacimiento de una nueva generación, desaparece.