¿Aprenden los abejorros observando a sus congéneres?

La capacidad de aprender de los demás se ha considerado durante mucho tiempo un rasgo distintivo de los seres humanos. Sin embargo, los recientes descubrimientos de un equipo de investigadores británicos han demostrado que los bombos (Bombus terrestris), insectos sociales cruciales para biodiversidad de nuestro planeta como polinizadores, son capaces de aprender mediante la observación de especímenes entrenados tareas complejas que no pueden ser abordadas por las capacidades cognitivas de un solo individuo. Se trata de la primera vez que se demuestra un comportamiento de este tipo en el mundo de los invertebrados, insinuando incluso la posibilidad de una cultura acumulativa en insectos.

El estudio, publicado en Nature, demuestra que estos polinizadores son capaces de crear una red de conocimiento que puede transmitirse de un ejemplar a otro. Para comprobarlo, rinvestigadores de la Universidad Queen Mary idearon una caja con aberturas de varios niveles en la que había que mover dos palancas: primero una azul para desbloquear el camino y luego una roja para deslizar la base de la caja y liberar el acceso a una recompensa acuosa y azucarada, a la que los abejorros son aficionados. Ningún abejorro por sí solo fue capaz de resolver el rompecabezas, perdiendo fácilmente el interés por él. Por ello, los investigadores decidieron liberar una recompensa tanto para el primer paso como para el segundo, con el fin de entrenar a unos pocos ejemplares que, posteriormente, fueron capaces de resolver el rompecabezas de la caja sólo con la recompensa final.

A diferencia de un estudio anterior del mismo equipo en el que existía la posibilidad de que especímenes individuales fueran capaces de resolver la tarea mediante sus propias innovaciones conductuales, este segundo experimento es tan complejo que no puede ser resuelto por un individuo por sí solo. De hecho, los investigadores observaron que sólo los ejemplares no entrenados que presenciaron cómo sus congéneres experimentados resolvían el puzzle eran capaces de replicarlo, a pesar de que la recompensa sólo se liberaba al final.

Los científicos creían inicialmente que el grado de separación temporal y espacial entre la ejecución del primer paso y la recompensa haría extremadamente difícil para un <href="https://blog.3bee.com/it/perche-i-bombi-dormono-sui-fiori" target="_blank">abejorro formar una asociación duradera entre la acción inicial necesaria para desbloquear el mecanismo y la recompensa final. En cambio, los abejorros observadores no entrenados fueron capaces de aprender todo el complejo comportamiento incluso sin que cada paso individual fuera recompensado, lo que demuestra una capacidad única de aprendizaje por observación. Aunque todavía no hay pruebas de que estas tendencias de comportamiento se den en ejemplares salvajes, este estudio es sumamente importante porque representa el primer caso verificado de aprendizaje social en el mundo de los invertebrados.

Durante mucho tiempo, el aprendizaje social se ha considerado un rasgo distintivo de nuestra especie. Además de considerarse la base esencial para el desarrollo de una cultura acumulativa, la capacidad de adquirir y transmitir comportamientos complejos, no reducibles a ensayo y error ni a propiedades creativas individuales, ha sido el gran discriminador que siempre nos ha separado de los animales no humanos. Sin embargo, cada vez hay más evidencias que sugieren que los animales también pueden manifestar una cultura acumulativa basada en innovaciones secuenciales: los comportamientos creativos y ventajosos pueden transmitirse a lo largo del tiempo, de una generación a la siguiente, e incluso mejorarse.

Un ejemplo de evolución cultural animal se refiere al lavado de alimentos en macacos japoneses (Macaca fuscata). A partir de la década de 1950, los macacos de la isla de Kōjima adquirieron el hábito de aceptar la comida que les ofrecían los humanos y, pronto, una hembra joven llamada Ino empezó a lavar los tubérculos y boniatos que le daban en un chorro de agua dulce para limpiarlos de arena. No sólo eso, la misma hembra pronto llevó a cabo otrainnovación de comportamiento: empezó a enjuagar las patatas en agua salada para hacerlas más sabrosas. Ambos comportamientos se extendieron rápidamente por la colonia y se transmitieron tanto que cambiaron con el tiempo: empezaron a darse casos de robo de comida durante el lavado e incluso algunos monos cavaron sus propios charcos de agua en zonas resguardadas para evitar ser robados durante esta práctica.

Otro ejemplo clásico detransmisión del comportamiento tiene que ver con las aves. Muy famoso es, de hecho, el caso de los carboneros (Cyanistes caeruleus) de la localidad inglesa de Swaythling que, a partir de 1921, aprendieron que perforando el tapón de las botellas de leche que dejaban a la puerta de sus casas podían alimentarse de su contenido. Este comportamiento, probablemente transmitido por observación, resultó tan beneficioso que pronto se extendió por toda Inglaterra, extendiéndose después a Europa e incluso a otras especies de aves, animales con gran capacidad de imitación. La capacidad de aprendizaje social de los herrerillos está ampliamente estudiada y se inscribe en un marco más amplio de la inteligencia aviar. Por ejemplo, los córvidos, como los cuervos y las urracas, son conocidos por ser muy inteligentes y capaces de aprender comportamientos complejos, incluido el uso de herramientas.

Aunque el comportamiento modificado y transmitido puede indicar una posible evolución cultural, actualmente se debate mucho sobre los límites y el potencial de este fenómeno en el mundo animal. Ciertamente, los hallazgos de los investigadores de la Queen University abren la vía a una nueva interpretación de la evolución del increíble comportamiento de los insectos eusociales. En efecto, especies como las abejas, las hormigas y algunos abejorros muestran una organización social compleja y jerárquica, con individuos especializados en tareas como la reproducción, la defensa, la recolección de alimentos y el cuidado de las larvas. Los organismos de estas especies actúan de forma tan estructurada y cooperativa que cada colonia puede interpretarse como un superorganismo por derecho propio. En este contexto, considerar el papel del aprendizaje social en la evolución de los insectos eusociales podría ser el punto de inflexión para desentrañar el misterio que los envuelve desde las observaciones de Charles Darwin.

Los abejorros no sólo muestran una organización social muy elevada y una capacidad de aprendizaje nunca antes observada en el mundo de los invertebrados. Otros estudios, también del grupo de investigación de la Queen's University de Londres, han demostrado que los abejorros juegan por pura diversión y sin recibir recompensa alguna. Esto se observó en un grupo de 45 abejorros que parecían obtener placer rodando con pelotas. Otras investigaciones muestran que, junto con las abejas, son potencialmente capaces de crear imágenes mentales. La extraordinaria complejidad social y cognitiva de los abejorros nos lleva a reevaluar nuestros conocimientos sobre el universo del comportamiento de los insectos.

Como ya se ha mencionado, los abejorros desempeñan un papel clave en el mantenimiento de la biodiversidad mundial. Sin embargo, su papel como polinizadores se ve constantemente obstaculizado por la degradación del hábitat y el aumento de las temperaturas. De hecho, es crucial que vigilemos las actividades de estos animales y nos activemos para mitigar los efectos del cambio climático mediante proyectos concretos de conservación, como los Oasis de Biodiversidad 3Bee. Estos lugares, donde confluyen naturaleza y tecnología, son hábitats urbanos y agroforestales diseñados para favorecer la creación de pastos para insectos polinizadores, como los vitales abejorros. Los humanos, como única especie que ha hecho de la cultura su forma de vida y de ser, tenemos la responsabilidad de actuar activamente en la salvaguarda de estas especies y de todo el planeta.

Sí, los recientes descubrimientos de un equipo de investigadores británicos han demostrado que los abejorros (Bombus terrestris), insectos sociales cruciales para la biodiversidad de nuestro planeta como polinizadores, son capaces de aprender mediante la observación de ejemplares adiestrados tareas complejas que no pueden ser abordadas por las capacidades cognitivas de un solo individuo. Es la primera vez que se demuestra un comportamiento semejante en el mundo de los invertebrados, insinuando incluso la posibilidad de un aprendizaje acumulativo en los insectos.

Los investigadores de la Universidad Queen Mary idearon una caja con aberturas de varias capas en la que había que mover dos palancas: una azul para desbloquear el camino y otra roja para deslizar la base de la caja y liberar el acceso a una recompensa acuosa y azucarada, que tanto gusta a los abejorros. Ningún abejorro por sí solo era capaz de resolver el rompecabezas, perdiendo fácilmente el interés por él. Por ello, los investigadores decidieron liberar una recompensa tanto para el primer paso como para el segundo, con el fin de entrenar a unos pocos ejemplares que posteriormente fueron capaces de resolver el puzzle de la caja sólo con la recompensa final.

Sí, aunque el aprendizaje social se ha considerado un rasgo distintivo de nuestra especie. Además de considerarse la base esencial para el desarrollo de una cultura acumulativa, la capacidad de adquirir y transmitir comportamientos complejos, no reducibles a ensayo y error ni a propiedades creativas individuales, ha sido la gran distinción que siempre nos ha separado de los animales no humanos. Sin embargo, cada vez hay más pruebas de que los animales también pueden manifestar una cultura acumulativa basada en innovaciones secuenciales: los comportamientos creativos y ventajosos pueden transmitirse a lo largo del tiempo, de una generación a la siguiente, e incluso mejorarse.

Otros estudios, también del grupo de investigación de la Queen's University de Londres, demostraron que los abejorros juegan por diversión y sin recibir recompensa alguna. Esto se observó en un grupo de 45 abejorros que parecían obtener placer rodando con pelotas. Otras investigaciones demuestran que, junto con las abejas, son potencialmente capaces de crearse imágenes mentales. La extraordinaria complejidad social y cognitiva de los abejorros nos incita a reevaluar nuestros conocimientos sobre el universo del comportamiento de los insectos.