El castor: un ingeniero que merece la pena conservar

A principios del siglo XX, el castor experimentaba un peligroso declive demográfico. Por un lado, la creciente urbanización invadía la naturaleza y destruía su hábitat, sobre todo con la construcción de canales fluviales y caminos de sirga. El castor también era objeto de caza, sobre todo por su piel, pero también por su castóreo, una secreción perfumada de frambuesa utilizada en perfumería y medicina. A finales del siglo XIX, también era considerado una molestia por los agricultores, que veían sus campos inundados o sus árboles dañados por el comportamiento del castor. Los zoólogos de la época lo tenían claro: el castor se extinguía rápidamente. Había que actuar con rapidez para evitar la extinción de esta especie. El castor se convirtió así en el primer animal protegido por ley en Francia, en 1909, cuando se prohibió su caza. Aunque su extinción está bajo control, las poblaciones siguen siendo bajas.

Con su población aún reducida, el castor fue reintroducido en Francia en 1974 a orillas del Loira, donde había desaparecido. Trece castores del Ródano fueron reintroducidos a lo largo del río y se extendieron de forma natural por la región. 50 años después, la Société Nationale pour la Protection de la Nature (SNPN), en colaboración con la Comité Départemental de la Protection de la Nature et de l'Environnement (CDPNE), así como muchos otros socios locales y nacionales, incluida la Oficina Francesa de Biodiversidad, lanzan el Año del Castor. Durante más de un año se organizarán en Francia campañas de sensibilización dirigidas al público en general y a las estructuras institucionales y políticas. En 2008, el estatus del castor pasó de "amenazado" a "menor preocupación" en Europa. No obstante, sigue clasificado en la lista roja de mamíferos continentales de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en Francia continental.

El ricino europeo (Castor fiber) es un roedor de la familia castoridae (Castoridae), que comprende dos especies, junto con su primo americano el Castor canadensis. Es un herbívoro que se alimenta de plantas y corteza de árboles, principalmente de madera blanca como el sauce, el álamo temblón o el chopo. Puede medir hasta 1 m20 de largo y pesar hasta 35 kg, lo que lo convierte en el roedor más grande de Europa. Este mamífero semiacuático vive en ríos y otros humedales continentales . Construye sus madrigueras a lo largo de los ríos utilizando sus afilados incisivos, que le permiten talar árboles de hasta 50 cm de diámetro en cuestión de días. Su territorio puede extenderse a lo largo de varios kilómetros de ribera, oscilando entre 0,5 y 12 km en función de la disponibilidad de alimento, que comparte con su grupo familiar de 4 a 7 individuos.

El castor es uno de los raros animales, junto con el ser humano, que transforma su entorno a gran escala para adaptarlo a sus necesidades. Esta capacidad le ha valido el título de especie ingeniera o ingeniero de ecosistemas. Su comportamiento más conocido es la construcción de presas, por la que es famoso. El objetivo principal del castor es mantener la entrada de su madriguera sumergida bajo el agua, donde será inaccesible a los depredadores. Para ello, excava una galera en el barro de las orillas y lo cubre todo con un montón de ramas entrelazadas. Las presas que construye le permiten controlar el nivel del agua para mantener su madriguera sumergida y, por tanto, a salvo. Estas construcciones edificantes también pueden ampliar su territorio natatorio y darle acceso a más alimento gracias a las inundaciones que provocan.

Las construcciones del castor son mutables con el tiempo. Pueden multiplicarse, obstruirse, agrandarse o destruirse. Su durabilidad depende, por tanto, de su mantenimiento y del número de castores que haya en la zona. En cuanto a la elección de la ubicación de una presa, y por tanto de un territorio habitable, el castor se basa en tres criterios. El primero es la disponibilidad de árboles cercanos, para no tener que alejarse demasiado en terrenos que le resulten peligrosos. Por lo general, los castores no se alejan más de 100 metros de la orilla. La segunda es la necesidad de una fuente de agua corriente. El agua estancada de los lagos no es rival para él. En tercer lugar, el castor se basa en la topografía de la zona para determinar si será adecuada para un estanque. Por ejemplo, la pendiente de un arroyo debe estar entre 1 y 10%. Una vez encontrado el emplazamiento, entrelazará ramas y troncos de árboles, que a veces puede solidificar con piedras, hojas y limo.

Los castores son conocidos por sus virtudes hidrológicas. hidrología es la ciencia de los ciclos del agua. Los estudios han demostrado que las presas de castores tienen consecuencias bioquímicas, geomorfológicas e hidráulicas en las charcas que invierten. La presa tendrá el efecto de cambiar la corriente del agua a ambos lados de ella. A un lado, la corriente es rápida. En el otro, el agua es estable y sumerge las orillas. Este cambio en el flujo es la causa de la mayoría de los cambios hidráulicos que siguen. Las orillas sumergidas actúan como filtro, reduciendo los excesos químicos presentes en el agua, como los nitratos, antes de que vuelva a entrar en la corriente. Como el estanque del castor es estable, también permite que se asiente más sedimentación, cambiando la profundidad y el movimiento del agua, tanto aguas arriba como aguas abajo de la presa. Tras la destrucción de una presa, el perfil hidrológico que existía antes de la llegada del castor vuelve a su lugar natural.

Por todos sus comportamientos de ingeniería, el castor puede alterar profundamente un ecosistema. Crea oasis de vida en los humedales. En cuanto se construya la presa, la fauna y la flora de la zona se verán alteradas. Las presas provocan la inundación de las orillas, lo que provoca la muerte de muchos árboles de la ribera cuyas raíces quedan ahogadas. Esto cambia la composición de los bosques al crear pozos de luz que favorecen el desarrollo de la flora típica de los humedales. La creación de un humedal atraerá fauna adaptada a este medio. Se instalarán anfibios, reptiles acuáticos y otros mamíferos semiacuáticos como las nutrias. Los humedales también sirven de lugar de descanso a las aves migratorias en sus viajes estacionales. El resultado es una gran riqueza de biodiversidad que regresa a las zonas modificadas por el castor.

Los castores y sus construcciones tienen tal impacto en su entorno, que también pueden contribuir a mitigar los efectos del cambio climático. Además de proporcionar diversos hábitats para la biodiversidad, los humedales creados por las presas son de especial interés ecológico. Estos nuevos estanques regulan el agua en cuanto aparece la presa y el desbordamiento que provoca. El agua tiene más espacio para dispersarse, reduciendo el riesgo de inundaciones; mientras que las capas freáticas se nutren, limitando los riesgos asociados a las sequías. Los humedales también son famosos por almacenar carbono. A veces pueden secuestrar más carbono que los bosques, gracias a su composición vegetal específica, que tolera bien los entornos inundados y los suelos pobres en oxígeno. La descomposición de esta materia vegetal es más lenta debido a la falta de oxígeno y el carbono secuestrado no se libera a la atmósfera.

El castor sigue considerándose una molestia en determinadas zonas. Puede tener interacciones negativas con la agricultura, la silvicultura o la piscicultura. Los árboles frutales de los cultivos ya han sido torpemente talados por los castores, que no distinguen entre especies. También pueden alimentarse de los tallos de maíz de las plantaciones, lo que puede acarrear considerables pérdidas económicas en función del tamaño de la colonia cercana. También se ha hablado de silvicultura ahogada por las presas de los castores, lo que provoca la muerte de árboles y la pérdida de tierras. Se están poniendo en marcha soluciones para proteger los cultivos sin dañar al animal. Por ejemplo, se pueden colgar mangas de red en la base de los árboles, a la altura de un castor, para evitar que mordisqueen la madera. Para evitar inundaciones, se pueden instalar sifones en el corazón de la presa que permitan la salida del agua.

Ingeniero, arquitecto e hidrólogo, el castor es un elemento crucial en nuestros paisajes. Crea mosaicos de ambientes y mejora la heterogeneidad de un lugar. Su papel en la regeneración de ecosistemas, la conservación de biodiversidad y la mitigación de los efectos del cambio climático lo convierten en un animal útil e importante. El Año del Castor pretende concienciar sobre la conservación de este mamífero, pero también su rehabilitación en el imaginario colectivo. Los numerosos servicios que presta a través de sus transformaciones del medio ambiente siguen siendo en gran medida desconocidos para el gran público. La celebración del castor durará hasta el verano de 2025. Permitirá al público en general, así como a investigadores y científicos, aprender más sobre esta especie, su forma de vida y cómo preservarla.

El castor europeo (Castor fiber) es un roedor de la familia Castoridae, que comprende dos especies, junto con su primo americano el Castor canadensis. Es un herbívoro que se alimenta de plantas y corteza de árboles, principalmente de madera blanca como el sauce, el álamo temblón o el chopo. Puede medir hasta 1 m20 de largo y pesar hasta 35 kg, lo que lo convierte en el roedor más grande de Europa. Este mamífero semiacuático vive en ríos y otros humedales continentales. Construye sus madrigueras a lo largo de los ríos y utiliza sus afilados incisivos para talar árboles de hasta 50 cm de diámetro en cuestión de días. Su territorio puede extenderse a lo largo de varios kilómetros de ribera, variando entre 0,5 y 12 km en función de la disponibilidad de alimento, que comparte con su grupo familiar de 4 a 7 individuos.

Las construcciones del castor pueden cambiar con el tiempo. Pueden multiplicarse, obstruirse, agrandarse o destruirse. Su durabilidad depende, por tanto, de su mantenimiento y del número de castores que haya en la zona. A la hora de elegir la ubicación de una presa y, por tanto, de una zona habitable, los castores se basan en tres criterios. El primero es la disponibilidad de árboles en las proximidades, para que el castor no tenga que adentrarse demasiado en territorio peligroso. Por lo general, el castor no se aleja más de 100 metros de la orilla. El segundo es la necesidad de una fuente de agua corriente. El agua estancada de los lagos no es para ellos. En tercer lugar, el castor se basa en la topografía de la zona para determinar si será adecuada para un estanque. Por ejemplo, la pendiente de un curso de agua debe estar entre el 1 y el 10%. Una vez encontrado el sitio, el castor entreteje ramas y troncos de árboles, a veces solidificándolos con piedras, hojas y limo.

Los castores y sus construcciones tienen tal impacto en el entorno que también pueden contribuir a mitigar los efectos del cambio climático. Además de proporcionar diversos hábitats para la biodiversidad, los humedales creados por las presas son de especial interés ecológico. Estos nuevos estanques regulan el agua desde la aparición de la presa y su desbordamiento. El agua tiene más espacio para dispersarse, lo que reduce el riesgo de inundaciones, al tiempo que se alimentan las capas freáticas, lo que limita el riesgo de sequía. Los humedales también son famosos por almacenar carbono. A veces pueden secuestrar más carbono que los bosques, gracias a su composición vegetal específica, que tolera los ambientes inundados y los suelos pobres en oxígeno. La descomposición de esta materia vegetal es más lenta debido a la falta de oxígeno, y el carbono secuestrado no se libera a la atmósfera.