Especies olvidadas: la clave de la biodiversidad

El mundo natural ofrece una amplia gama de plantas capaces de sustentar la vida humana, pero los sistemas alimentarios mundiales están dominados por sólo tres: el trigo, el maíz y el arroz. Estas especies proporcionan el 50% de las calorías de origen vegetal que comemos y ocupan el 40% de la tierra cultivable del mundo. Nuestra dependencia global de un conjunto tan limitado de cultivos alimentarios tiene amplias implicaciones. Aunque estos cultivos han desempeñado un papel inestimable en la reducción del hambre en el mundo, por sí solos no pueden proporcionar toda la gama de nutrientes necesarios para el bienestar de las personas. Por lo tanto, se requiere una dieta mucho más variada, a la que muchos de los más pobres del mundo no pueden acceder. Esta falta de diversidad agrícola también tiene graves consecuencias para la biodiversidad mundial y el medio ambiente natural. De hecho, las especies y variedades alimentarias más comunes requieren importantes insumos externos para prosperar en una amplia gama de entornos.

La escasa biodiversidad agrícola, con predominio de unas pocas especies alimentarias, ejerce una presión significativa sobre los recursos locales. Esta situación no sólo reduce la capacidad de adaptación a los acontecimientos externos, sino que también contribuye al deterioro del medio ambiente, a la pérdida de servicios ecosistémicos y al aumento de las emisiones globales, creando así un círculo vicioso que amenaza la sostenibilidad de todo el sistema alimentario y medioambiental. Por eso es importante encontrar soluciones para enriquecer la biodiversidad, con un importante impacto positivo en la salud humana y en la salud del planeta.

Por estas razones, ha llegado el momento de centrar nuestra atención en algunos de los aproximadamente 5.000 cultivos alimentarios potenciales que se calcula que existen en el mundo. Se trata de plantas, animales y hongos cuya contribución a los sistemas alimentarios sostenibles está muy infravalorada debido a la falta general de concienciación e información. Las NUS suelen ser autóctonas de los entornos en los que se cultivan. En consecuencia, se han adaptado a las condiciones locales y requieren menos insumos externos y económicos que los cultivos convencionales. Muchos NUS también pueden prosperar en zonas marginales, en tierras áridas o consideradas inadecuadas para otros fines. Esto los convierte en una parte importante de las estrategias de adaptación al cambio climático y económicamente viables para los pequeños productores. Además, muchos NUS son muy nutritivos y ricos en micronutrientes y compuestos bioactivos.

Mientras que el mundo en su conjunto ha descuidado estas especies en la investigación y la formulación de políticas, ignorando su enorme contribución potencial a la agricultura sostenible, los medios de vida rurales y las dietas accesibles y nutritivas, no puede decirse lo mismo de las comunidades que las conocen y utilizan. Dado que la mayoría de los NUS de origen vegetal se cultivan en casa, a menudo en huertos, o se recolectan en los bosques, suelen ser cuidados por las mujeres de las localidades rutales y los pueblos indígenas, ya sea para el consumo familiar o para su venta en los mercados locales. Cuando los NUS entran en los mercados, ya sean locales, nacionales o internacionales, tienen el potencial de crear ingresos para las comunidades que tienen las claves para entender cómo cultivarlos, utilizarlos y procesarlos, al tiempo que fomentan el desarrollo económico local.

Sin embargo, estos conocimientos corren el riesgo de desaparecer precisamente por estar en manos de unos pocos, por lo que es esencial garantizar su conservación y transmisión. Los alimentos tradicionales son parte intrínseca del conocimiento humano y están arraigados en nuestros rituales y en la forma de entender nuestras comunidades. Esto es especialmente cierto en el caso de los pueblos indígenas, cuyas prácticas alimentarias dependen en gran medida de los NUS. Proteger los NUS permite a los pueblos convertirse en embajadores de sus culturas e identidades: basta con ver cómo la quinoa, un cereal andino tradicional, es celebrada por chefs de todo el mundo. Al cultivar estos alimentos, los productores indígenas y rurales pueden compartir sus prácticas alimentarias tradicionales y construir sus medios de vida. Sin embargo, también es necesario evitar la gentrificación alimentaria: cuando los alimentos se convierten en "cool" para los consumidores y su aumento de coste o su menor disponibilidad los hace inaccesibles para la gente.

Instituciones como FAO y IFAD colaboran estrechamente con pequeños productores y comunidades indígenas para explorar los beneficios nutricionales, económicos, culturales y medioambientales de los NUS y comprender cómo se puede apoyar a los productores, especialmente a las mujeres, mediante innovación tecnológica y políticas de apoyo para cosecharlos, cultivarlos y comercializarlos. En la India, la investigación apoyada por el FIDA y la FAO ha contribuido a la inclusión de cereales menores, cuyo cultivo estaba en declive pero que pueden cultivarse en condiciones de aridez y estrés térmico, en los programas nacionales de medios de vida. Del mismo modo, en Guatemala se han introducido en las comidas escolares las hortalizas de hoja chaya, ricas en micronutrientes y producidas principalmente por mujeres indígenas.

Como demuestran los intensos debates de la COP, la cumbre mundial sobre el cambio climático, y las pruebas del Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, está claro que debemos actuar de inmediato para mitigar los impactos de la actividad humana sobre el clima, conservar la biodiversidad y ayudar a los habitantes más vulnerables de las zonas rurales a adaptarse a las condiciones cambiantes. Del mismo modo, el Informe sobre Desarrollo Rural 2023 del FIDA hace hincapié en la necesidad de revolucionar los sistemas alimentarios mundiales. Para abordar con éxito estos retos y establecer sistemas alimentarios sostenibles que alimenten al mundo, creen medios de subsistencia y protejan los ecosistemas, es esencial implicar a las universidades y comunidades dedicadas a preservar y conservar los recursos naturales.

La escasa biodiversidad agrícola, con su predominio de unas pocas especies alimentarias, ejerce una presión significativa sobre los recursos locales. Esta situación no sólo reduce la capacidad de adaptación a los acontecimientos externos, sino que también contribuye al deterioro del medio ambiente, a la pérdida de servicios ecosistémicos y al aumento de las emisiones globales, creando así un círculo vicioso que amenaza la sostenibilidad de todo el sistema alimentario y medioambiental. Por eso es importante encontrar soluciones para enriquecer la biodiversidad, con un importante impacto positivo en la salud humana y en la salud del planeta.

Mientras que el mundo en su conjunto ha descuidado estas especies en la investigación y la formulación de políticas, ignorando su enorme contribución potencial a la agricultura sostenible, los medios de subsistencia rurales y las dietas accesibles y nutritivas, no puede decirse lo mismo de las comunidades que las conocen y utilizan. Dado que la mayoría de los NUS de origen vegetal se cultivan en casa, a menudo en huertos, o se recolectan en los bosques, suelen ser las mujeres de las localidades rutales y los pueblos indígenas quienes se encargan de su cuidado, ya sea para el consumo familiar o para su venta en los mercados locales. Cuando el NUS entra en los mercados, ya sean locales, nacionales o internacionales, tiene el potencial de crear ingresos para las comunidades que tienen las claves para entender cómo cultivarlo, utilizarlo y procesarlo, fomentando así también el desarrollo económico local.

Como demuestran los intensos debates de la COP, la cumbre mundial sobre el cambio climático, y las pruebas del Informe de Evaluación del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, está claro que debemos actuar de inmediato para mitigar los impactos de la actividad humana sobre el clima, conservar la biodiversidad y ayudar a los habitantes más vulnerables de las zonas rurales a adaptarse a las condiciones cambiantes. Del mismo modo, el Informe sobre Desarrollo Rural 2023 del FIDA hace hincapié en la necesidad de revolucionar los sistemas alimentarios mundiales. Para abordar con éxito estos retos y establecer sistemas alimentarios sostenibles que alimenten al mundo, creen medios de subsistencia y protejan los ecosistemas, es esencial implicar a las universidades y comunidades dedicadas a preservar y cultivar los recursos naturales.