La singular migración de la mariposa monarca

La mariposa monarca, cuyo nombre científico es Danaus plexippus, es un lepidóptero caracterizado por una coloración negro-anaranjada y una envergadura de hasta 10 centímetros en los adultos. Pertenece a la familia Nymphalidae y es una especie nativa del continente americano. Aunque su identificación puede parecer sencilla, existen otras especies con las que es fácil confundirla. Dos ejemplos en concreto son la mariposa monarca del sur (Danaus erippus) y la mariposa virrey (Limenitis archippus). La vida media de la mariposa monarca es de 2 a 6 semanas, pero puede vivir hasta 8 meses. Por su aspecto, esta especie se asocia con los ideales de belleza, elegancia y realeza, pero en México también es un símbolo de espiritualidad: la migración de las mariposas monarca se asocia simbólicamente con el regreso de las almas de los difuntos.

Las mariposas monarca se encuentran entre los polinizadores más fotografiados e icónicos del mundo. Cada año, para escapar de los fríos inviernos de Norteamérica, esta especie viaja y vuela más de 4.000 km, hasta llegar a los bosques de México. El espectáculo es increíble: millones de ejemplares se elevan por los aires y, cuando se posan, cubren por completo todas las superficies hasta el punto de confundirse con las hojas de los árboles. Pero, ¿cómo consiguen realizar este viaje? Una posible respuesta reside en la coloración de la librea de sus alas: esto les permite utilizar el calor del sol en su beneficio, haciendo el vuelo menos pesado. Ningún otro insecto es capaz de semejante migración. Desplazarse miles de kilómetros requiere mucho tiempo y energía. Como su vida media es de alrededor de 2-6 semanas, este largo viaje requiere varias generaciones para llegar a su destino: a menudo, el viaje sólo lo completa la cuarta.

La mariposa monarca se alimenta de plantas del género Asclepias, herbáceas perennes típicas de Norteamérica y partes de África. Estas plantas son tóxicas: de hecho, contienen toxinas venenosas para el ser humano (cardenólidos) y comprometen el buen funcionamiento del corazón hasta el punto de provocar paradas cardíacas en casos graves. Las mariposas monarca, en cambio, consiguen anular la toxicidad de estas toxinas. En efecto, las Asclepias liberan una sustancia lechosa que actúa sobre una enzima llamada bomba de sodio/potasio, que poseen todos los animales. Gracias a la mutación desarrollada, las bombas de sodio/potasio de las mariposas monarca son inmunes al efecto de estas toxinas. De ahí un raro caso de evolución convergente: este sistema ha sido copiado por algunos depredadores, que pueden así alimentarse de las mariposas monarca sin sufrir los efectos de las toxinas de Asclepias, como demuestra un estudio publicado en Current Biology.

Las poblaciones de mariposas monarca, como las de muchos otros insectos polinizadores, han disminuido considerablemente en los últimos treinta años. Un estudio publicado en Nature Ecology & Evolution, plantea tres hipótesis para explicar este declive, señalando que el cambio climático se encuentra probablemente entre las principales causas. Las tres hipótesis son: la creciente desaparición de plantas del género Asclepias debido a los herbicidas, el aumento de la mortalidad durante la migración y los efectos del cambio climático en la época reproductiva (primavera-verano). Los investigadores llevaron a cabo más de 18.000 observaciones en diversos lugares, como Canadá, México y Estados Unidos, durante un periodo de 25 años, entre 1994 y 2018. Los datos recopilados mostraron que el cambio climático fue siete veces más determinante en el declive que el resto de factores.

Otra de las amenazas más graves para la supervivencia de las mariposas monarca es la reducción de su pastoreo natural. Entre 1994 y 2003 se produjo el más rápido descenso en el número de estos insectos, coincidiendo con la intensificación del uso de herbicidas. Por tanto, podemos afirmar cómo estas sustancias, a menudo utilizadas con un enfoque sistémico, suponen una amenaza real para las mariposas monarca en el este de Norteamérica. Esto contribuye a la pérdida de biodiversidad en múltiples niveles, desde las plantas hasta los polinizadores, afectando a la salud de todos los organismos conectados a toda la cadena trófica. Por esta razón, es crucial promover proyectos como los Oasis de Biodiversidad de 3Bee, que ayudan a mantener las poblaciones de polinizadores proporcionándoles recursos nutricionales. Lugares donde tecnología y naturaleza se unen, para controlar la salud de la zona. Otro efecto positivo es la mitigación del cambio climático.

La mariposa monarca, cuyo nombre científico es Danaus plexippus, es un lepidóptero caracterizado por su coloración naranja-negra y una envergadura de hasta 10 centímetros en los adultos. Pertenece a la familia Nymphalidae y es una especie nativa del continente americano. Aunque su identificación pueda parecer sencilla, existen otras especies con las que es fácil confundirla. Dos ejemplos concretos son la mariposa monarca del sur (Danaus erippus) y la mariposa virrey (Limenitis archippus). La vida media de la mariposa monarca es de 2 a 6 semanas, pero puede vivir hasta 8 meses. Por su aspecto, esta especie se asocia con los ideales de belleza, elegancia y realeza, pero en México también es un símbolo de espiritualidad: la migración de las mariposas monarca se asocia simbólicamente con el regreso de las almas de los difuntos.

La mariposa monarca es uno de los polinizadores más fotografiados e icónicos del mundo. Cada año, para escapar de los fríos inviernos norteamericanos, esta especie viaja y vuela más de 4.000 km hasta los bosques de México. El espectáculo es increíble: millones de ejemplares surcan los aires y, cuando se posan, cubren por completo todas las superficies hasta el punto de confundirse con las hojas de los árboles. Pero, ¿cómo consiguen hacer este viaje? Una posible respuesta radica en la coloración de la librea de sus alas, que les permite aprovechar el calor del sol para hacer menos pesado el vuelo. Ningún otro insecto es capaz de semejante migración. Desplazarse miles de kilómetros requiere mucho tiempo y energía. Como su vida media es de unas 2-6 semanas, este largo viaje requiere varias generaciones para llegar a su destino: a menudo, el viaje sólo lo completa la cuarta.

La mariposa monarca se alimenta de plantas del género Asclepias, herbáceas perennes típicas de Norteamérica y partes de África. Estas plantas son tóxicas: de hecho, contienen toxinas venenosas para el ser humano (cardenólidos) y alteran el buen funcionamiento del corazón hasta el punto de provocar paradas cardíacas en los casos más graves. En cambio, las mariposas monarca consiguen anular la toxicidad de estas toxinas. Las Asclepias liberan una sustancia lechosa que actúa sobre una enzima llamada bomba de sodio/potasio, que todos los animales poseen. Gracias a la mutación desarrollada, las bombas de sodio/potasio de las mariposas monarca son inmunes al efecto de estas toxinas. Se trata, pues, de un raro caso de evolución convergente: este sistema ha sido copiado por algunos depredadores, que pueden así alimentarse de las mariposas monarca sin sufrir los efectos de las toxinas de las Asclepias, como demuestra un estudio publicado en Current Biology.