Hormigas: 5 curiosidades increíbles

Las hormigas son conocidas por su increíble fuerza: pueden levantar y transportar objetos de hasta 50 o incluso 100 veces su peso corporal. Esta capacidad es posible gracias a su estructura muscular y a su sistema esquelético externo, llamado exoesqueleto, que les permite distribuir las cargas de forma eficiente. Un estudio publicado en Science Direct, demostró que la biomecánica de la articulación del cuello de la Formica exsectoides puede soportar presiones de hasta 5.000 veces su peso. El secreto de la fuerza de las hormigas no reside en sus músculos especialmente "potentes", sino en el hecho de que estos diminutos insectos pueden dedicar casi toda su fuerza a levantar pesos y objetos, sin tener que concentrarse en soportar su propio peso corporal, que, a diferencia de nosotros los humanos, es extremadamente bajo.

El sentido de la orientación de las hormigas es digno del de un navegante, o incluso superior. Has visto alguna vez a las hormigas transportar comida caminando hacia atrás? Es una acción natural para ellas, ya que son capaces de integrar información de diferentes contextos, separando la información sobre el camino a seguir de la información sobre la posición de su cuerpo. Un estudio publicado en Current Biology, demostró cómo las hormigas se ayudan de la memoria visual de los objetos circundantes. De hecho, un grupo de investigadores llevó a cabo un experimento con hormigas del desierto (Cataglyphis velox): se comprobó que el sol era crucial para el sentido de la orientación de las hormigas, hasta el punto de que si se oscurecía, se desviaban. Además, cuando caminaban hacia atrás, a veces se detenían para mirar a su alrededor y luego reanudaban la marcha, casi como para "corregir el rumbo".

Las hormigas aladas existen y son los ejemplares reproductores del superorganismo hormiga. Estas hormigas aladas suelen fundar nuevas colonias al final de la estación estival, durante el llamado enjambre, que varía de una especie a otra y en el que participan miles de ejemplares machos y hembras. Todos ellos forman un enjambre durante el llamado vuelo nupcial para aumentar las posibilidades de acoplamiento y, una vez que éste se ha producido, los machos mueren mientras que las hembras fértiles se convierten en nuevas reinas y parten en busca de un lugar adecuado para parir una nueva colonia. Aquí pierden sus alas, empiezan a poner huevos y el ciclo comienza de nuevo. Un aspecto curioso es que la reina ya no se aparea después del primer vuelo. Puede almacenar la semilla del apareamiento en su esperma durante toda su vida, que puede durar más de 10 años.

Un estudio realizado por investigadores de la Universidad Rockefeller exploró cómo reaccionan las colonias de hormigas ante un aumento de la temperatura, poniendo en práctica un comportamiento colectivo similar al de una red neuronal. Cuando la temperatura del suelo supera un determinado umbral, toda la colonia decide evacuar el nido. Este umbral varía en función del tamaño de la colonia: las colonias más pequeñas, formadas por 36 obreras y 18 larvas, huían del nido a 34°C, mientras que las más grandes, con unos 200 individuos, esperaban hasta que la temperatura superaba los 36°C. Mediante modelos matemáticos, los investigadores demostraron que esta respuesta colectiva surge de un equilibrio entre las señales excitatorias locales y las inhibitorias globales. El estudio sugiere, por tanto, que las colonias de hormigas toman decisiones adaptativas teniendo en cuenta tanto factores ambientales (como temperatura) como internos (como el tamaño de la colonia).

Para comunicarse, las hormigas utilizan unas sustancias químicas olorosas llamadas feromonas. De hecho, las hormigas han desarrollado un sistema olfativo muy complejo en comparación con el de otros insectos, y está optimizado precisamente para percibir estas moléculas particulares que desempeñan un papel importante en la comunicación interna del hormiguero. Un estudio publicado en la revista Cell demostró que las feromonas son capaces de activar una parte específica del cerebro de las hormigas e incluso pueden cambiar el comportamiento de todo un nido. Los investigadores observaron que sólo una pequeña sección del cerebro de las hormigas se <strong>activaba</strong> en respuesta al peligro, a pesar de mostrar comportamientos complejos como <strong>escape</strong> y evacuación del nido. Por tanto, parece que existe un centro sensorial en el cerebro de las hormigas donde convergen todas las feromonas de alarma que inducen su respuesta al peligro.

Las hormigas son conocidas por su increíble fuerza: pueden levantar y transportar objetos de hasta 50 o incluso 100 veces su peso corporal. Esta capacidad es posible gracias a su estructura muscular y a su sistema esquelético externo, llamado exoesqueleto, que les permite distribuir las cargas de forma eficiente. Un estudio publicado en Science Direct, demostró que la biomecánica de la articulación del cuello de la Formica exsectoides puede soportar presiones de hasta 5.000 veces su peso. El secreto de la fuerza de las hormigas no reside en sus músculos especialmente "potentes", sino en el hecho de que estos diminutos insectos pueden dedicar casi toda su fuerza a levantar pesos y objetos, sin tener que concentrarse en soportar su propio peso corporal, que, a diferencia de nosotros los humanos, es extremadamente bajo.

Las hormigas aladas existen y son los ejemplares reproductores del superorganismo hormiga. Estas hormigas aladas suelen fundar nuevas colonias al final de la estación estival, durante el llamado periodo de "enjambrazón", que varía de una especie a otra y en el que participan miles de ejemplares machos y hembras. Todos ellos forman un enjambre durante el llamado vuelo nupcial para aumentar las posibilidades de apareamiento, y una vez que éste se ha producido, los machos mueren mientras que las hembras fértiles se convierten en nuevas reinas y parten en busca de un lugar adecuado para iniciar una nueva colonia. Aquí pierden sus alas, empiezan a poner huevos y el ciclo comienza de nuevo. Un aspecto curioso es que la reina ya no se aparea después del primer vuelo. Puede almacenar el semen del apareamiento en su espermateca durante toda su vida, que puede durar incluso más de 10 años.

Para comunicarse, las hormigas utilizan unas sustancias químicas olorosas llamadas feromonas. De hecho, las hormigas han desarrollado un sistema olfativo muy complejo en comparación con el de otros insectos, y está optimizado precisamente para percibir estas moléculas concretas que desempeñan un papel importante en la comunicación interna de la hormiga. Un estudio publicado en la revista Cell demostró que las feromonas son capaces de activar una parte específica del cerebro de las hormigas e incluso pueden cambiar el comportamiento de todo un nido. Los investigadores observaron que sólo una pequeña sección del cerebro de las hormigas se "activaba" en respuesta al peligro, a pesar de mostrar comportamientos complejos como la huida y la evacuación del nido. Por tanto, parece que existe un centro sensorial en el cerebro de las hormigas donde convergen todas las feromonas de alarma que inducen su respuesta al peligro.