Un orangután usó una planta para curarse una herida

La automedicación no es nada nuevo en el reino animal. Las abejas, cuando son atacadas por el hongo Ascosphaera apis, comienzan a recolectar resina de plantas, el famoso propóleo, y la utilizan como desinfectante en la colmena. El Chrysocyon brachyurus (Chrysocyon brachyurus), para evitar la infestación de peligrosos parásitos áscaris renales, introduce en su dieta el fruto venenoso de la Lobeira (Solanum lycocarpum). Perros y gatos, por su parte, comen hierba para atrapar cualquier parásito en sus intestinos y expulsarlo con las heces, o para rechazar un alimento nocivo mediante el vómito. Sin embargo, el caso del orangután Rakus es extraordinario porque muestra un tratamiento activo de las heridas, un comportamiento también observado anteriormente en chimpancés, que incluso utilizan insectos para curar sus propias heridas y las de sus congéneres.

A principios de los años sesenta, se describió por primera vez la presencia de hojas enteras en las heces de los chimpancés (Pan troglodytes) en el arroyo Gombe, en Tanzania. A finales de la década de 1990, este comportamiento particular de ingerir hojas no como alimento sino con fines curativos, fue documentado en varios lugares de estudio de grandes simios africanos y se demostró que tenía funciones terapéuticas y antiparasitarias. Desde entonces, se han observado diversos comportamientos de mantenimiento de la salud y automedicación en grandes simios salvajes: actualmente pueden distinguirse cinco hábitos distintos.

La conservación de la salud y la automedicación pueden dividirse en cinco comportamientos: - comportamiento de enfermedad, es decir, letargo, depresión, anorexia, limpieza deficiente, etc; - comportamiento de evitación para reducir la transmisibilidad potencial de enfermedades, como evitar heces, alimentos o agua contaminados; - comportamientos de profilaxis, como consumir alimentos con efectos preventivos o de mantenimiento de la salud; - comportamientos terapéuticos, definidos por la ingestión de una pequeña cantidad de sustancias biológicamente activas o tóxicas con escaso o nulo valor nutritivo para el tratamiento curativo de una enfermedad o de sus síntomas; - aplicación terapéutica de plantas farmacológicamente activas sobre el cuerpo para el tratamiento de afecciones externas o la inclusión de dichas especies en el nido como fumigante o repelente de insectos.

La automedicación en forma de ingestión de partes específicas de plantas está muy extendida, aunque ocurre con poca frecuencia. Hasta ahora, se ha descrito la masticación y deglución de hojas con este fin en chimpancés (Pan sp), bonobos (Pan paniscus), el gorila (Gorilla beringei graueri), y en una sola especie de mono asiático, el gibón de manos blancas (Hylobates lar). Esto significa, por tanto, que lo observado en el orangután rakus es el primer caso documentado en el que se produce la aplicación de hojas masticadas cicatrizantes sobre una herida abierta. Intentemos, pues, comprender la dinámica de este fenómeno.

Rakus es uno de los 150 individuos de la zona de Suaq Balimbing, en Sumatra, y había sufrido una herida en la cara, probablemente sufrida durante un enfrentamiento con un rival. Pocos días después, los investigadores que observaban diariamente al grupo de orangutanes hicieron un descubrimiento sorprendente: se vio a Rakus buscar y recoger cuidadosamente hojas de una liana llamada Fibraurea tinctoria, masticarlas y luego aplicar la pasta resultante en la zona herida durante varios minutos. Este comportamiento sugiere una forma de automedicación hasta ahora inédita entre los orangutanes y puede representar una práctica mucho más extendida de lo que se pensaba.

La planta en cuestión, Fibraurea tinctoria también conocida como Akar Kuning, también se utiliza en la medicina tradicional precisamente porque contiene ciertas moléculas, como los furanoditerpenoides, que tienen efectos antipiréticos y antibacterianos. Por tanto, según los investigadores, el comportamiento de Rakus confirma por primera vez el uso consciente y eficaz de un auto-tratamiento médico. Además, hay que señalar que estamos hablando de una operación muy precisa que requiere varios minutos para su preparación y aplicación, y que se repite varias veces incluso en los días siguientes. Razón de más para que no haya podido tratarse de una acción aleatoria.

Los etólogos observaron a Rakus aplicar la pasta cicatrizante por primera vez el 25 de junio de 2022. Para su sorpresa, observaron que ya el 30 de junio, apenas cinco días después, la herida se había desvanecido y el 25 de agosto apenas era visible. Esto demuestra que las propiedades cicatrizantes de la Fibraurea tinctoria no sólo son muy eficaces, sino también extremadamente rápidas. Sin embargo, queda por descubrir cómo se enteró Rakus del efecto beneficioso de las hojas de esta planta. Según los investigadores, es probable que un individuo del grupo se hubiera percatado previamente del efecto analgésico de las hojas y los demás miembros, por imitación, se enteraran de ello.

Es posible que el tratamiento de heridas con Fibraurea tinctoria se deba a un descubrimiento individual accidental. Los individuos pueden tocarse accidentalmente las heridas mientras se alimentan de Fibraurea tinctoria y así aplicar involuntariamente el jugo de la planta a sus heridas. Sin embargo, hasta la fecha, en 21 años y 28.000 horas de observación, nunca se ha observado a ningún otro orangután en Suaq utilizando Fibraurea tinctoria para tratar sus heridas. Esto puede deberse al hecho de que los orangutanes heridos raramente se encuentran aquí. Debido a la gran disponibilidad de alimentos, la alta tolerancia social entre los orangutanes y las jerarquías sociales relativamente estables (cada zona suele estar habitada por un macho dominante y varias hembras), hay pocos enfrentamientos físicos.

También existe la posibilidad de que el tratamiento de heridas con Fibraurea tinctoria no se haya observado nunca hasta ahora en las poblaciones de orangutanes de Suaq por una razón: Rakus no vivió siempre en la comunidad de Suag, sino que nació en otro lugar y llegó más tarde a esta zona. Dado que los machos de orangután se desplazan y dispersan de sus zonas natales tanto durante como después de la pubertad, recorriendo largas distancias para establecerse en nuevos territorios o unirse a otras comunidades, cualquier macho adulto presente en una zona no es nativo de esa zona. Además, la movilidad de los machos hace imposible rastrear sus orígenes. Por lo tanto, es plausible que el comportamiento observado en Rakus de automedicación, pueda derivar de su población nativa y no originarse en la población de orangutanes Suaq.

Evidentemente, aún quedan muchas preguntas sin respuesta y muchas hipótesis sobre las que trabajar en el futuro. Sin embargo, esta investigación pone claramente de manifiesto lo extremadamente inteligentes y adaptables que son estos simios. Su comportamiento innovador y su capacidad para adoptar estrategias autónomas para el cuidado de las heridas constituyen un ejemplo sorprendente de su inteligencia. La conclusión del artículo subraya la importancia de seguir estudiando el comportamiento de los animales, ya que ello puede conducir a nuevos descubrimientos y a una mayor comprensión de la complejidad del mundo natural. Quién sabe cuántos otros secretos esconden estos bellos animales.

El mantenimiento de la salud y la automedicación pueden dividirse en cinco comportamientos: - comportamientos de enfermedad, es decir, letargo, depresión, anorexia, falta de limpieza, etc; - comportamientos de evitación para reducir la transmisibilidad potencial de enfermedades, como evitar las heces, los alimentos o el agua contaminados; - comportamientos profilácticos, como el consumo de alimentos con efectos preventivos o de mantenimiento de la salud - conductas terapéuticas, definidas por la ingestión de una pequeña cantidad de sustancias biológicamente activas o tóxicas con escaso o nulo valor nutritivo para el tratamiento curativo de una enfermedad o de sus síntomas; - la aplicación terapéutica de plantas farmacológicamente activas sobre el cuerpo para el tratamiento de afecciones externas o la introducción de dichas especies en el nido como fumigante o repelente de insectos.

Rakus es uno de los 150 individuos de la zona de Suaq Balimbing, en Sumatra, y había sufrido una herida en la cara, probablemente producida durante un enfrentamiento con un rival. Pocos días después, unos investigadores que observaban diariamente al grupo de orangutanes hicieron un descubrimiento sorprendente: se vio a Rakus buscando y recogiendo cuidadosamente hojas de una liana llamada Fibraurea tinctoria, masticándolas y aplicándose después la pasta resultante en la zona lesionada durante varios minutos. Este comportamiento sugiere una forma de automedicación hasta ahora desconocida entre los orangutanes y puede representar una práctica mucho más extendida de lo que se pensaba.

Los etólogos observaron a Rakus aplicar la pasta cicatrizante por primera vez el 25 de junio de 2022. Para su sorpresa, observaron que ya el 30 de junio, apenas cinco días después, la herida había cicatrizado y el 25 de agosto apenas era visible. Esto demuestra que las propiedades cicatrizantes de la Fibraurea tinctoria no sólo son muy eficaces, sino también extremadamente rápidas. Sin embargo, queda por descubrir cómo se enteró Rakus del efecto beneficioso de las hojas de esta planta. Según los investigadores, es probable que un individuo del grupo se hubiera percatado previamente del efecto analgésico de las hojas y los demás miembros, por imitación, lo aprendieran.