Enfermedades de las colmenas: la peste europea

El trabajo del apicultor no es nada fácil, lo decimos una y otra vez. No sólo es un trabajo que requiere mucho sacrificio y esfuerzo, sino que para poder hacerlo de la mejor manera posible, hay que conocer bien a las abejas y su mundo. Mantener una colmena sana es el primer paso, indispensable, para realizar el trabajo de la forma más correcta y eficiente posible. Para ello, sin embargo, es necesario conocer cuáles son las principales enfermedades que pueden poner en peligro la colonia. De este modo, podrá intentar prevenirlas o, en caso de que se produzcan, tratarlas sin arriesgarse a perder a toda una familia, el colmenar y, lo que es peor, afectar a la integridad de los colmenares vecinos. Ya hemos analizado juntos la enfermedad conocida como cría calcificada y ahora continuaremos con otra enfermedad que afecta a la cría, concretamente la loque europea.

La peste europea es una enfermedad bacteriana, causada por la bacteria Melissococcus plutonius. También pueden estar asociadas otras bacterias, cuyo papel aún no se ha aclarado, pero que permiten que la enfermedad se presente de diferentes formas. La loque europea es transmitida por vía oral por las abejas nodrizas a las larvas que cuidan. De hecho, las abejas nodrizas, al intentar limpiar las celdas que contienen las larvas muertas, se convierten en el vector de propagación de la bacteria, que se desarrolla en el intestino de la larva, provocándole rápidamente la muerte. Esto ocurre en los cuatro primeros días de vida de la larva, antes de que se operculen las celdillas.

Los signos reveladores de esta enfermedad son bastante claros y permiten distinguirla de otra enfermedad ciertamente más grave, la peste americana. En primer lugar, la cría parece no homogénea, como un mosaico, ya que las abejas tienden a eliminar de sus celdas las larvas infectadas. En segundo lugar, la cría puede emitir olores peculiares, generalmente ácidos o putrescentes, aunque también puede ser completamente inodora. Sin embargo, la forma más clara de saber si una familia está infectada es observar las larvas. Éstas no tienen la clásica disposición en forma de C en el fondo de la célula, sino que pueden estar retorcidas, alargadas, plegadas y mostrar el dorso o los extremos hacia la abertura de la célula. También son de color amarillento, tornándose parduzco una vez muerta la larva, cuya masa se ablanda sin ser viscosa ni fibrosa. Una vez seca, forma una escama de color oscuro que las abejas pueden retirar fácilmente.

Aunque la bacteria es la principal causa de esta enfermedad, no es el único factor que entra en juego. Una familia débil sometida a diversas tensiones tenderá a ser más propensa a la aparición de la enfermedad que las familias fuertes con una buena tendencia a la limpieza. Además, el apicultor también desempeña su papel, sobre todo cuando crea desequilibrios entre la cría y las abejas adultas. Otras causas concomitantes son la escasez de alimentos y los factores climático-ambientales. Esta enfermedad puede aparecer durante todo el año, aunque es más frecuente en la estación primaveral.

Evitar la aparición de esta patología es posible, siempre y cuando sigas algunas buenas prácticas a la hora de realizar tu trabajo. Desde luego, debes asegurarte de no dejar nunca a tus familias sin suministro de alimento, especialmente polen, y evitar crear desequilibrios internos que alteren la proporción numérica entre cría y abejas adultas. También es muy recomendable sustituir todos los panales por rotación cada 2-3 años. Además, limpiar todos los objetos que hayan estado en contacto con una familia enferma es, sin duda, la mejor manera de evitar la propagación de la bacteria a otras familias que puedan verse afectadas por la enfermedad.

Sin embargo, ¿qué hacer si nos damos cuenta de que la familia está enferma? Si la familia es débil, la única solución es proceder como en los casos de peste americana: eliminar a la familia con fuego y luego desinfectar todo el material, incluida la colmena, que haya estado en contacto con ella. Si, por el contrario, la familia es suficientemente fuerte y la época del año favorable (cosecha abundante), se pueden adoptar ciertas prácticas para intentar salvarla. Sin duda, uno de los primeros intentos consiste en cambiar la reina, esperando resolver así el problema. Otra opción es la llamada "enjambrazón", que consiste en retirar todos los panales del nido que contengan cría y trasladar a las abejas a una colmena no contaminada que contenga hojas de cera para su construcción.

Por último, se puede proceder a benjaulado artificial de la cría. En este caso, se enjaula a la reina, procediendo a la eliminación de cualquier celda real. Al cabo de unos veinte días, se sustituye la reina por una nueva. Para cuando la reina haya sido enjaulada, las obreras habrán tenido tiempo de eliminar todas las larvas muertas y construir nuevos panales con las láminas de cera insertadas. Hay que tener en cuenta que estas técnicas deben aplicarse a tiempo, con familias suficientemente fuertes y cosechas abundantes para que tengan éxito.