¿Cómo defender una colmena de enemigos externos?

El nivel microscópico se centra principalmente en la defensa contra los microorganismos que pueden dañar no sólo la salud de la abeja individual, sino también la de la colmena en su conjunto. Si las abejas no pusieran en práctica sus mecanismos especiales de defensa, la colmena no sería, desde luego, el entorno que conocemos. La introducción constante de elementos externos, la humedad, el calor y la oscuridad harían de la colmena el entorno perfecto para la proliferación de microbios. Sin embargo, no es así. ¿Por qué?

En primer lugar, las abejas están dotadas de sistemas de defensa individuales especiales, tanto externos como internos. Las abejas están dotadas de un tegumento que recubre su cuerpo y está impregnado de sustancias antisépticas segregadas por glándulas particulares. A ello se añade la participación del sistema inmunitario, que permite detectar organismos extraños, eliminarlos y producir anticuerpos para una futura respuesta de defensa. Por último, hay que tener en cuenta la acción de la flora bacteriana intestinal de la abeja. En efecto, ésta le permite actuar sobre todo lo nocivo que pueda introducir el insecto a través de su alimentación.

La colmena en su conjunto también dispone de varios mecanismos para defenderse de los microorganismos. El concepto básico es que la colmena debe estar lo más limpia posible. Por eso hay abejas especializadas en retirar las abejas muertas o enfermas. Además, las abejas espolvorean la cera que compone los panales no sólo con propóleo, que tiene propiedades microbianas conocidas, sino también con veneno, que tiene propiedades antisépticas. La glucosa oxidasa, una enzima producida por las abejas y presente en la miel y la jalea real, también desempeña un papel importante. En contacto con el agua y el oxígeno, produce sustancias (ácido glucónico y peróxido de hidrógeno) muy importantes para mantener la salubridad de la colmena.

Sin embargo, la defensa de la colmena no se limita al frente interno. La protección de la colonia contra los enemigos externos es igualmente importante. Como hemos visto, las abejas utilizan principalmente su aguijón para realizar esta tarea. La agresividad de las abejas varía mucho según el tipo de familia, las condiciones climáticas externas y la ubicación de la abeja. Cerca de la entrada de la colmena se encuentran las abejas guardianas, que patrullan la colmena e impiden la entrada de intrusos. Normalmente, lejos de la colmena la abeja no es agresiva, a menos que se encuentre en los caminos que conectan la colmena con la fuente de alimento. De hecho, se ha demostrado que a lo largo de estos corredores aéreos, que pueden permanecer iguales incluso durante mucho tiempo, las abejas muestran la misma actitud que cuando defienden su colonia.

Pero el aguijón no es la única arma de defensa de las abejas. Contra ciertos agresores o pequeñas plagas, las abejas pueden actuar utilizando su aparato mandibular, mordiendo literalmente a los intrusos. En algunas especies de abejas, como las muy extendidas en Oriente, también se ha desarrollado un mecanismo de defensa muy peculiar, utilizado para defenderse de los ataques de depredadores como avispas y avispones. Las abejas se agrupan en torno al intruso y elevan la temperatura interna de la "esfera" a unos 46 °C con los músculos de las alas. Este sistema de defensa se denomina en la jerga "bola defensiva caliente de abejas". De este modo, cocinan literalmente al enemigo, neutralizando la amenaza que representa para la colonia.

Sin embargo, no debe suponerse que la acción defensiva de las abejas se dirige únicamente contra otros animales o contra los seres humanos. Las abejas también pueden atacar a abejas de otras familias. Todo esto se basa en el llamado "concepto de hogar" que es específico de estos insectos y que es muy interesante descubrir. Se puede decir que cada abeja tiene su propio olor y que éste está determinado a nivel genético. Las abejas nacidas de la misma madre y del mismo padre poseen el mismo olor. Como dentro de una familia la variabilidad genética está representada por la herencia que llevan los zánganos que han fecundado a la reina, dentro de una misma colonia coexisten abejas con olores diferentes. La coexistencia dentro de la colmena, sin embargo, conduce a una especie de intercambio de estos olores típicos, creando lo que podría llamarse el olor característico de la propia colmena. Los panales también desempeñan un papel importante en este proceso.

El mundo de las abejas es sin duda muy fascinante, pero estamos muy lejos de comprenderlo en toda su complejidad. Los estudios que se siguen realizando sobre estos insectos son muchos y tratan de profundizar en el conocimiento tanto de la abeja en sí como de la colmena como superorganismo. Acercarse a su realidad es sin duda interesante e incluso quienes no tratan a diario con abejas pueden hacerlo. ¿Cómo? Adoptando una colmena monitorizada con sistemas 3Bee, se puede seguir a distancia el desarrollo de una familia, igual que hace el apicultor. Además, al final de la temporada, podrá recibir la miel producida por su colmena directamente en su casa. Tendrá así la oportunidad no sólo de acercarse a estos increíbles insectos, sino también de degustar distintos tipos de miel, cada uno de los cuales no es más que una expresión de las peculiaridades de los lugares donde se ha producido. ¡Averigüe qué colmenas están aún disponibles!