Cuando la evolución también está impulsada por la cultura: las orcas

Las orcas (Orcinus corca) son mamíferos marinos altamente sociales, pertenecientes a la familia de los delfínidos (Delphinidae). Estos cetáceos se encuentran en todos los océanos y mares del mundo, desde las gélidas aguas del Ártico y el Antártico hasta los mares tropicales, y ocasionalmente se han avistado cerca de la desembocadura de algunos ríos. Las orcas presentan un comportamiento tanto sedentario como migratorio: prefieren las aguas frías, pero algunas poblaciones migran hacia el ecuador en verano. Depredadores imbatibles, pueden alcanzar velocidades de hasta 55 km/h y su mordedura está considerada una de las más potentes de la naturaleza, muy superior a la del tiburón blanco, por ejemplo. Por último, el tamaño de las orcas suele rondar los 6-8 metros de longitud en los machos y los 5-7 metros en las hembras, con un peso de unas 4-6 toneladas.

Animales muy inteligentes con una compleja estructura social, las orcas viven en grupos denominados poblaciones, que generalmente no superan los 25 individuos. La estructura de la manada es matrilineal y está formada por una hembra adulta y sus crías, machos y hembras, las crías de sus hijas, hembras mayores estériles y un macho adulto. Todos los grupos tienen su propio idioma o dialecto, que se transmite de generación en generación, pero que puede verse influido por la proximidad entre dos grupos diferentes.

Las orcas son asesinas formidables y no tienen depredadores en libertad. Por esta razón, se las considera superpredadores en la cima de la cadena alimentaria. Su dieta depende de cada población y es muy variada: algunas orcas se alimentan exclusivamente de peces, otras cazan aves y pingüinos, mientras que otras cazan mamíferos marinos como focas, delfines, leones marinos e incluso ballenas. En algunos lugares, las distintas poblaciones de orcas se dividen en ecotipos especializados, es decir, grupos pertenecientes a la misma especie pero que ocupan nichos ecológicos diferentes y presentan estrategias de caza diversificadas.

Por ejemplo, existen dos ecotipos distintos de orcas en el Océano Pacífico Norte: el ecotipo transeúnte, especializado en la caza de mamíferos marinos, y el ecotipo residente, que se alimenta principalmente de peces. Mientras cazan, las orcas transeúntes se vuelven muy silenciosas para sorprender a sus presas y su ataque requiere un alto nivel de coordinación, en el que cada individuo desempeña un papel específico dentro del grupo. De nuevo, en 1988, se descubrió un nuevo tipo de población de orcas que vive en mar abierto y se denominó offshore: mucho más numerosa y compuesta por unos 60 individuos, se alimenta y caza con estrategias complejas principalmente pescados, tiburones y grandes mamíferos marinos.

Si definimos cultura como "información adquirida mediante la enseñanza, la imitación u otras formas de aprendizaje y capaz de influir en el comportamiento individual", podemos intentar afirmar que las prácticas de caza y comportamiento de los diferentes ecotipos, que deben ser transmitidas, aprendidas y mejoradas de generación en generación, son una forma de cultura animal. De hecho, las estrategias de caza de las orcas requieren la adquisición de habilidades específicas a través de aprendizaje y dan lugar a marcadas diferencias culturales entre los ecotipos, diferencias que se mantienen a través de la transmisión cultural. La importancia de la enseñanza y transmisión de prácticas conductuales/culturales (pero también de la crianza de las crías) es tan importante en las orcas que explica evolutivamente -según la llamada "hipótesis de la abuela"- otro fenómeno muy poco frecuente en la naturaleza y que tenemos en común con estos animales: la menopausia.

Pues bien, según un estudio publicado en Nature communications y titulado "La coevolución genoma-cultura promueve la rápida divergencia de los ecotipos de orcas", las prácticas culturales pueden haber influido, y seguir influyendo, en la evolución de estos extraordinarios animales. Los análisis genéticos realizados por los investigadores revelaron que la separación entre los dos principales ecotipos (transitorio y residente) se produjo hace unos 68.000 y 35.000 años, respectivamente. Además, se descubrió que los machos rara vez cambian de ecotipo y se aparean predominantemente con hembras con los mismos hábitos alimentarios, contribuyendo así gradualmente a una forma de aislamiento genético entre los distintos ecotipos.

Además, según el estudio, la dieta de los distintos grupos de orcas afecta a determinadas adaptaciones a nivel molecular. En concreto, se ha observado que una dieta rica en metionina, un aminoácido abundante en los mamíferos, tiene un gran impacto en la selección de rutas metabólicas y modifica notablemente el ADN de las orcas transeúntes, lo que a largo plazo conduce a un posible fenómeno de especiación entre diferentes ecotipos. Aunque la relación entre genes y cultura es una cuestión que aún está por aclarar dentro de los estudios evolutivos, este estudio es muy importante y podría representar un ejemplo de coevolución entre genes y cultura. Abre la posibilidad de estudiar los fenómenos conductuales y culturales no sólo como resultado de la evolución genética, sino también como posibles cofactores -aunque limitados- del origen y diversificación de las especies.

A pesar de ser increíbles depredadores de extraordinaria inteligencia, la supervivencia de las orcas se ve amenazada constantemente. Un estudio reciente ha puesto de relieve, por ejemplo, el inexorable declive de las últimas 75 orcas residentes a lo largo de la costa norteamericana del Pacífico, atribuyéndolo principalmente a la pesca intensiva del salmón real, su principal alimento. No sólo eso, a pesar de la prohibición oficial de la caza en 1982 por la CBI, los humanos y sus actividades ilegales siguen amenazando a estos magníficos animales. Las orcas se consideran una molestia para los buques pesqueros y a menudo son atacadas intencionadamente, ya que se les culpa erróneamente de la disminución de las poblaciones de peces en los mares. Además, factores como la degradación de los ecosistemas marinos, la contaminación y el cambio climático representan fuentes de dramático declive para las poblaciones de esta especie, que exhibe un comportamiento más parecido al humano que otras.

Las orcas (Orcinus corca) son mamíferos marinos muy sociables pertenecientes a la familia Delphinidae. Estos cetáceos se encuentran en todos los océanos y mares del mundo, desde las gélidas aguas del Ártico y el Antártico hasta los mares tropicales, y ocasionalmente se han avistado cerca de la desembocadura de algunos ríos. Las orcas presentan un comportamiento tanto sedentario como migratorio: prefieren las aguas frías, pero algunas poblaciones migran hacia el ecuador en verano. Depredadores imbatibles, pueden alcanzar velocidades de 55 km/h y su mordedura se considera una de las más poderosas de la naturaleza, muy superior a la del tiburón blanco, por ejemplo. Por último, el tamaño de las orcas suele rondar los 6-8 metros de longitud para los machos y los 5-7 metros para las hembras, con un peso de unas 4-6 toneladas.

Las orcas, animales muy inteligentes con una compleja estructura social, viven en grupos llamados manadas, que no suelen superar los 25 individuos. La estructura de la manada es matrilineal y está formada por una hembra adulta y sus crías, machos y hembras, las crías de sus hijas, hembras estériles de más edad y un macho adulto. Todos los grupos tienen su propia lengua o "dialecto", que se transmite de generación en generación pero que puede verse influido por la proximidad entre dos grupos diferentes.

Las orcas son asesinas formidables y no tienen depredadores en libertad. Por eso se las considera superpredadores, en la cima de la cadena alimentaria. Su dieta depende de cada población y es muy variada: algunas orcas se alimentan exclusivamente de peces, otras cazan aves y pingüinos, y otras mamíferos marinos como focas, delfines, leones marinos e incluso ballenas. En algunos lugares, las distintas poblaciones de orcas se dividen en ecotipos especializados, es decir, grupos pertenecientes a la misma especie pero que ocupan nichos ecológicos diferentes y tienen estrategias de caza distintas.

A pesar de ser unos increíbles depredadores de extraordinaria inteligencia, la supervivencia de las orcas se ve amenazada constantemente. Un estudio reciente, por ejemplo, ponía de relieve el inexorable declive de las últimas 75 orcas residentes a lo largo de la costa norteamericana del Pacífico, atribuyéndolo principalmente a la pesca intensiva del salmón real, su principal alimento. No sólo eso, a pesar de la prohibición oficial de la caza por la CBI en 1982, el hombre y sus actividades ilegales siguen amenazando a estos magníficos animales. Las orcas se consideran una molestia para los buques pesqueros y a menudo son atacadas intencionadamente, ya que se las culpa erróneamente de la disminución de las poblaciones de peces en los mares. Además, factores como la degradación de los ecosistemas marinos, la contaminación y el cambio climático representan fuentes de dramático declive para las poblaciones de esta especie, que exhibe un comportamiento más parecido al humano que otras.