Die einzigartige Wanderung des Monarchfalters

Der Monarchfalter, dessen wissenschaftlicher Name Danaus plexippus lautet, ist ein Schmetterling, der sich durch eine schwarz-orange Färbung und eine Flügelspannweite von bis zu 10 Zentimetern bei Erwachsenen auszeichnet. Er gehört zur Familie der Nymphalidae und ist eine auf dem amerikanischen Kontinent heimische Art. Obwohl ihre Identifizierung einfach zu sein scheint, gibt es andere Arten, mit denen man sie leicht verwechseln kann. Zwei Beispiele sind der Südliche Monarchfalter (Danaus erippus) und der Viceroy-Falter (Limenitis archippus). Die durchschnittliche Lebensdauer des Monarchfalters beträgt 2-6 Wochen, kann aber auch bis zu 8 Monate betragen. Aufgrund seines Aussehens wird diese Art mit den Idealen von Schönheit, Eleganz und Königtum assoziiert, aber in Mexiko ist er auch ein Symbol der Spiritualität: die Wanderung der Monarchfalter wird symbolisch mit der Rückkehr der Seelen der Toten in Verbindung gebracht.

Der Monarchfalter gehört zu den am häufigsten fotografierten und ikonischsten Bestäubern der Welt. Um den kalten Wintern in Nordamerika zu entkommen, reist und fliegt diese Art jedes Jahr über 4.000 km, bis sie die Wälder von Mexiko erreicht. Der Anblick ist unglaublich: Millionen von Exemplaren schweben durch die Luft, und wenn sie zur Ruhe kommen, bedecken sie alle Oberflächen so vollständig, dass sie mit dem Laub der Bäume verschmelzen. Aber wie schaffen sie diese Reise? Eine mögliche Antwort liegt in der Färbung ihrer Flügelbemalung: So können sie die Sonnenwärme zu ihrem Vorteil nutzen, was den Flug weniger beschwerlich macht. Kein anderes Insekt ist zu einer solchen Wanderung in der Lage. Tausende von Kilometern zurückzulegen, kostet viel Zeit und Energie. Da ihre durchschnittliche Lebenserwartung bei etwa 2-6 Wochen liegt, dauert diese lange Reise mehrere Generationen, bis sie ihr Ziel erreichen: Oft ist erst die vierte Generation am Ziel.

Der Monarchfalter ernährt sich von Pflanzen der Gattung Asclepias, krautigen Stauden, die typisch für Nordamerika und Teile von Afrika sind. Diese Pflanzen sind giftig: Sie enthalten Giftstoffe, die für den Menschen giftig sind (Cardenolide) und die Funktion des Herzens beeinträchtigen, bis hin zum Herzstillstand in schweren Fällen. Monarchfalter hingegen können die Giftigkeit dieser Gifte aufheben. Die Asclepias setzen nämlich eine milchige Substanz frei, die auf ein Enzym namens Natrium-Kalium-Pumpe wirkt, das alle Tiere besitzen. Dank der entwickelten Mutation sind die Natrium-/Kaliumpumpen der Monarchfalter immun gegen die Wirkung dieser Gifte. Ein seltener Fall von konvergenter Evolution: Dieses System wurde von einigen Raubtieren kopiert, die sich so von Monarchfaltern ernähren können, ohne unter den Auswirkungen der Asclepias-Gifte zu leiden, wie eine in Current Biology veröffentlichte Studie zeigt.

Die Populationen des Monarchfalters sind, wie die vieler anderer bestäubender Insekten, in den letzten dreißig Jahren erheblich zurückgegangen. Eine Studie, die in Nature Ecology & Evolution veröffentlicht wurde, stellt drei Hypothesen auf, um diesen Rückgang zu erklären, und weist darauf hin, dass der Klimawandel wahrscheinlich eine der Hauptursachen ist. Die drei Hypothesen sind: das zunehmende Verschwinden von Pflanzen der Gattung Asclepias aufgrund von Herbiziden, die Zunahme der Sterblichkeit während der Migration und die Auswirkungen des Klimawandels auf die Fortpflanzungszeit (Frühjahr-Sommer). Die Forscher führten über 18.000 Beobachtungen an verschiedenen Orten, darunter Kanada, Mexiko und die Vereinigten Staaten, über einen 25-jährigen Zeitraum zwischen 1994 und 2018 durch. Die gesammelten Daten zeigten, dass der Klimawandel siebenmal stärker für den Rückgang verantwortlich war als alle anderen Faktoren.

Eine der größten Bedrohungen für das Überleben der Monarchfalter ist der Rückgang ihrer natürlichen Beweidung. Der rasche Rückgang dieser Insekten fand zwischen 1994 und 2003 statt, zeitgleich mit dem verstärkten Einsatz von Herbiziden. Wir können also feststellen, dass diese Substanzen, die oft systemisch eingesetzt werden, eine echte Bedrohung für die Monarchfalter im östlichen Nordamerika darstellen. Dies trägt zum Verlust der biologischen Vielfalt auf mehreren Ebenen bei, von Pflanzen bis hin zu Bestäubern, und beeinträchtigt die Gesundheit aller Organismen, die mit der gesamten trophischen Kette verbunden sind. Daher ist es von entscheidender Bedeutung, Projekte wie die Oasen der biologischen Vielfalt von 3Bee zu fördern, die dazu beitragen, Bestäuberpopulationen zu erhalten, indem sie sie mit Nahrungsmitteln versorgen. Orte, an denen Technologie und Natur zusammenkommen, um die Gesundheit des Gebiets zu überwachen. Ein weiterer positiver Effekt ist die Milderung des Klimawandels.