Che cos'è il pesce luna: il pesce osseo che soffre di solitudine

Il pesce luna, conosciuto scientificamente come Mola mola, detiene il titolo di pesce osseo più grande al mondo. Raggiunge dimensioni straordinarie: può superare i 3 metri di lunghezza e i 4 metri di altezza, con un peso di circa 2 tonnellate. Queste dimensioni incredibili vengono raggiunte in tempi sorprendenti; in soli 15 mesi, un pesce luna in cattività è riuscito ad aumentare di ben 400 kg, ovvero circa 0,82 kg al giorno. Inoltre, il pesce luna è una specie particolarmente longeva, con esemplari che possono superare i cento anni di vita. Sebbene non sia molto conosciuto, il Mola mola appartiene a una famiglia di pesci affascinanti: la famiglia Molidae, all'interno dell'ordine Tetraodontiformi, che include anche i pesci palla, i pesci scatola e i pesci balestra. I pesci luna sono diffusi in tutte le regioni temperate e tropicali del mondo, con una particolare predilezione per le acque costiere, compreso il Mediterraneo.

Il nome Mola mola può sembrare curioso, ma ha un significato ben preciso: deriva dal latino e significa “macina”, scelto per richiamare la forma rotonda e appiattita del corpo di questo animale. In italiano, il nome comune "pesce luna" fa anch'esso riferimento alla silhouette distintiva della specie. Gli inglesi, invece, lo chiamano "ocean sunfish" (pesce sole oceanico), un nome che trae spunto da una delle sue abitudini più bizzarre: galleggiare in superficie, con un lato del corpo esposto al sole, per riscaldarsi. È infatti un'immagine abbastanza comune vedere questi pesci vicino alla superficie mentre si crogiolano al sole, per aumentare la loro temperatura corporea dopo aver effettuato immersioni profonde, che possono raggiungere i 600 metri.

Una notizia recente giunge dall’acquario di Kaikyokan, a Shimonoseki, in Giappone, riguardo a un comportamento anomalo di un esemplare di pesce luna durante la chiusura dell’acquario al pubblico. L'acquario ha sospeso le visite per lavori di ristrutturazione all'inizio di dicembre e riaprirà solo in estate. Poco dopo la chiusura, il pesce luna ha iniziato a mostrare un ridotto appetito, come se si trovasse in uno stato di solitudine. Privato della presenza umana e circondato solo dalle vibrazioni e dai rumori causati dai lavori, l'animale sembrava manifestare un comportamento "triste". Inizialmente, gli operatori dell’acquario hanno pensato che questi segnali di disagio potessero essere legati a un'infezione o a un problema digestivo.

Un membro dello staff dell’acquario giapponese, ricordando come il pesce luna fosse solito avvicinarsi con curiosità ai visitatori, ha ipotizzato che potesse soffrire di solitudine. Sebbene l'idea sembrasse poco plausibile, è stata comunque proposta e successivamente messa in pratica una soluzione piuttosto insolita: posizionare gigantografie di persone e immagini di volti davanti alla vasca del pesce luna. Incredibilmente, già dal giorno successivo, l'animale ha ripreso a mangiare meduse e ha mostrato segni di maggiore vitalità. Probabilmente, il cambiamento ambientale ha avuto un impatto positivo sul suo umore.

La forma del pesce luna è unica, a causa della degenerazione della colonna vertebrale. Visto lateralmente, appare circolare e appiattito, con quattro pinne: due piccole pettorali e due grandi pinne dorsale e ventrale. Durante lo sviluppo, perde la coda e la sostituisce con una pinna rigida a ventaglio, chiamata clavus, che funge da timone. Da giovane, il Mola mola somiglia a un avannotto di pesce palla, ma crescendo riassorbe la coda e assume la forma bizzarra tipica dell’età adulta. A differenza di altri pesci, non ha una vescica natatoria; invece, ha uno strato gelatinoso sotto la pelle, che gli conferisce galleggiabilità neutra a qualsiasi profondità. Questo strato funziona anche come un esoscheletro, supportando muscoli e cartilagini, e riducendo il consumo energetico. Il muso, più allungato nei maschi, porta una bocca piccola con un becco, come in tutti i tetraodontiformi, e gli occhi grandi e incassati nel corpo.

Il pesce luna nuota in modo unico grazie alla sua particolare anatomia, battendo simultaneamente la pinna dorsale e anale, generando una spinta simile a quella di un paio di ali. La perdita della pinna caudale e dei muscoli laterali ha portato a una muscolarizzazione delle pinne verticali, che muove in modo sincronizzato, creando un movimento lento simile a un "volo subacqueo". Questo movimento gli consente di muoversi attivamente e in modo direzionale, sia orizzontalmente che verticalmente, con un'alta efficienza meccanica, soprattutto a velocità elevate. Le pinne pettorali, piccole e a ventaglio, hanno una funzione stabilizzatrice. Quando si avvicina alla superficie, il pesce luna può far emergere solo la pinna dorsale o sdraiarsi su un lato, lasciandosi trasportare dalla corrente. Sebbene non sia un nuotatore veloce, è in grado di coprire lunghe distanze, circa 20 km al giorno.

La pelle del pesce luna è coriacea e ruvida a causa delle piccole spine, e può raggiungere uno spessore di oltre dieci centimetri. Su di essa vivono numerosi parassiti, che il pesce elimina esponendo il corpo in superficie per scaldarsi, permettendo così a pesci e uccelli marini di "pulirlo". Questi parassiti possono anche emettere una bioluminescenza che illumina il Mola mola di notte. La varietà di parassiti che ospita è sorprendente: sono state identificate ben 54 specie diverse, per lo più appartenenti ai Platelminti, Crostacei, Nematodi e Protozoi.

La biologia riproduttiva del pesce luna è ancora poco conosciuta, con molte lacune riguardo l'età riproduttiva, le zone di riproduzione e il modo in cui vengono raggiunte. Si ritiene che il periodo riproduttivo avvenga tra agosto e ottobre, ma questo può variare notevolmente a seconda della zona geografica. Un dato certo è che il pesce luna detiene un record anche nella riproduzione: è il vertebrato più fecondo, con una femmina capace di produrre fino a 300 milioni di uova nel corso della sua vita e deporre fino a 1,5 milioni di uova in una singola deposizione. Le uova si schiudono in larve di 25 mm, che cresceranno fino a diventare adulti di 3 metri subendo due metamorfosi successive.

La principale minaccia per il pesce luna è il bycatch, ovvero la cattura accidentale durante le operazioni di pesca. Sebbene il Mola mola non sia un pesce di rilevanza commerciale, l'uso non selettivo di alcune tecniche di pesca, come lo strascico, le reti da posta e i palangari, causa la morte di numerosi esemplari ogni anno. Inoltre, la plastica rappresenta un altro pericolo per questa specie, poiché potrebbe essere confusa con una preda e ingerita, come accade alle tartarughe marine. La specie è classificata come vulnerabile secondo l'IUCN (Unione internazionale per la conservazione della natura).