Orchidee selvatiche in Italia: regine di biodiversità

Due tuberi a forma di testicolo hanno dato il nome a queste piante dall’incredibile bellezza: il nome greco “orchis”, infatti, significa proprio testicolo. Le orchidee appartengono alla famiglia Orchidaceae, comparse sulla terra circa 65 milioni di anni fa. Queste affascinanti piante hanno conquistato il mercato florovivaistico, trovandosi in ogni casa e negozio come oggetto di arredo. La famiglia Orchidaceae, però, non comprende solo le più famose specie ornamentali; infatti, è una delle famiglie più ricca e numerose di specie.

Gli antichi Greci credevano che la prima orchidea nacque dalla metamorfosi di Orchis, un giovane, affascinante figlio di una Ninfa e di un Satiro, punito per aver insidiato una sacerdotessa di Dioniso. I resti di Orchis, infatti, per volere degli dei, furono trasformati in una pianta fragile, in antitesi al suo corpo prorompente. Le radici di questa pianta ricordavano le parti anatomiche maschili, da cui ha origine il nome orchidea. Da questo mito nacquero credenze popolari che attribuivano alle orchidee poteri afrodisiaci e curativi per la sterilità femminile. Nel Medioevo, per cui la "teoria della segnatura" indicava che la forma delle piante è indice della proprietà terapeutica posseduta, le orchidee venivano utilizzate per preparare bevande e cibi afrodisiaci. Ancora oggi, in Oriente, si commercializza il salep, una farina energetica ottenuta dai tuberi essiccati di diverse orchidee.

Le Orchidaceae sono una famiglia di piante erbacee perenni, che include sia le orchidee più famose che troviamo dai fiorai e nei supermercati, sia le orchidee terricole che crescono spontaneamente anche in Italia. È considerata una famiglia cosmopolita poiché diffusa in tutti i continenti, ad esclusione i deserti e le regioni più fredde. La maggior parte delle specie proviene da zone tropicali o subtropicali, ma il 15% si trova anche in aree temperate. Alcune orchidee hanno sviluppato radici aeree per assorbire l'acqua e i nutrienti dall'ambiente, e alcune sono addirittura saprofite, ovvero capaci di nutrirsi di sostanze provenienti da organismi in decomposizione.

Le piante della famiglia Orchidaceae si riproducono spesso tramite impollinazione entomofila, affidata quindi agli insetti, in particolare agli imenotteri. Molte orchidee hanno sviluppato un rapporto specie-specifico con il loro impollinatore, co-evolvendo con esso: la forma, il colore e l’odore del fiore sono adattati per attrarre un particolare insetto capace di impollinare quella specie. Alcune orchidee hanno sviluppato delle strategie ingannevoli per attrarre gli impollinatori: il mimetismo sessuale. Queste specie non sono nettarifere e per essere impollinate imitano l'aspetto di fiori nettariferi o la loro forma, colore e pelosità delle femmine dell’insetto pronubo, producendo anche feromoni simili, inducendo in questo modo i maschi a tentare l’accoppiamento e a entrare in contatto con il polline.

Molti conoscono le splendide orchidee tropicali vendute dai fiorai, ma pochi sanno che anche l'Italia, così come altri paesi europei e mediterranei, ospita un'ampia varietà di orchidee spontanee. A differenza delle orchidee tropicali, che hanno un apparato radicale aereo, le Orchidaceae europee e mediterranee sono per lo più specie terricole, con un apparato radicale sotterraneo composto da rizotuberi o bulbi, da cui si sviluppano le radichette. Durante l'inverno queste piante non hanno organi aerei e le gemme si trovano proprio sui bulbi. La diversità di climi e ambienti che caratterizza l'Italia permette la presenza contemporanea di orchidee tipiche dei pascoli alpini, dei boschi, dei prati temperati e degli ambienti aridi mediterranei. Sebbene non raggiungano le dimensioni delle loro cugine tropicali, anche le nostre orchidee offrono una straordinaria varietà di forme e colori esteticamente affascinanti.

Le Orchidaceae possono adattarsi a qualsiasi tipo di habitat, ad eccezione dei deserti e dei ghiacciai. In Europa si trovano circa 400 entità, tutte di tipo terricolo. In Italia crescono spontaneamente circa 29 generi, con un numero di specie e sottospecie che varia tra 190 e 230. Alcune di queste specie sono particolarmente rare, come la splendida ofride specchio (Ophrys speculum), l'orchidea muschiata (Herminium monorchis) e il barbone adriatico (Himantoglossum adriaticum). Altre specie, essendo legate ad ambienti fragili come le zone umide, risultano meno comuni.

Trattandosi di fiori rari e particolarmente belli, è diventato necessario proteggere queste specie vegetali per scoraggiare una raccolta intensa e dannosa. Tutte le orchidee spontanee sono infatti protette dalla CITES, la Convenzione di Washington sul commercio internazionale delle specie di fauna e flora selvatiche minacciate di estinzione, che ha lo scopo di assicurare che il traffico internazionale di specie animali e vegetali selvatici non comprometta la loro esistenza. La CITES considera tali orchidee a rischio reale o potenziale, sottoponendole così a controlli e restrizioni per il commercio internazionale. In Italia, le leggi regionali sulla protezione della flora e della biodiversità garantiscono oggi una tutela, almeno per le orchidee più rare o appariscenti.

Malgrado l'esistenza di leggi mirate alla salvaguardia delle orchidee, ricerche recenti, come quella condotta da Scramoncin nel 2024 e intitolata “How effective is environmental protection in ensuring the vitality of wild orchid species?”, mettono in discussione l'efficacia delle misure attualmente in atto. È emerso che molte varietà di orchidee selvatiche sono minacciate da attività umane e naturali, quali sfalci primaverili, aumento delle popolazioni di cinghiali e l’introduzione di specie invasive. Un altro aspetto allarmante è il traffico illegale di orchidee, che secondo le valutazioni della CITES genera un fatturato annuale di circa due milioni di dollari. Le orchidee rare, in particolare quelle scoperte di recente, sono estremamente ricercate e possono raggiungere un prezzo di vendita sul mercato nero che supera i 5000 dollari per singola pianta, aumentando così il rischio di estinzione per queste varietà preziose.

Con uno sguardo attento, possiamo scoprire queste affascinanti e spesso rare orchidee durante le nostre passeggiate. Armati di fotocamera, possiamo catturare la loro bellezza, senza danneggiarle, contribuendo così alla loro conservazione. Proteggere questi piccoli capolavori della natura è un atto di responsabilità che tutti possiamo compiere, diventando cittadini più consapevoli e attivi nella salvaguardia del nostro territorio. In fondo, la salute dell'ambiente è anche il nostro più prezioso tesoro.

Biodiversa è l’app gioco gratuita per il monitoraggio della biodiversità e la tutela degli ecosistemi che consente di “collezionare” e identificare facilmente le piante che si incontrano durante una passeggiata all’aria aperta. Un ambizioso progetto di citizen science che ha l’obiettivo di creare un archivio cooperativo dedicato alla flora in Europa, coinvolgendo gli utenti giocatori con sfide di catalogazione di specie, alcune delle quali rare o in via di estinzione. Disponibile per iOS e Android, Biodiversa ha una dinamica simile a quella di alcuni noti videogiochi di tipo free-to-play che incoraggiano a muoversi e a viaggiare nel mondo reale per “collezionare” personaggi. Dal 9 settembre 2024 inoltre, è attivo il concorso a premi "Biodiversa Heroes": ogni pianta nuova e diversa fotografata e catturata permette di guadagnare un punto e scalare la classifica, per provare a vincere fantastici premi. L'obiettivo è di premiare gli esploratori della natura più "biodiversi".