Coccinelle: Piccoli Eroi della Biodiversità

Le coccinelle appartengono all'ordine dei Coleotteri e alla famiglia dei Coccinellidae, che comprende oltre 6.000 specie distribuite in tutto il mondo. La maggior parte delle coccinelle presenta una forma ovale e dimensioni che variano dai 0,8 ai 18 millimetri. Sebbene la colorazione più conosciuta sia il rosso con macchie nere, esistono coccinelle di diverse colorazioni e disegni, come giallo, arancione, marrone e persino nero. Questa varietà di colori e pattern serve a scoraggiare i potenziali predatori, grazie a un fenomeno chiamato aposematismo. Il ciclo vitale delle coccinelle si articola in quattro fasi: uovo, larva, pupa e adulto. Le femmine depongono le uova vicino alle colonie di afidi o altri insetti su cui le larve si nutriranno una volta schiuse. Le larve delle coccinelle sono voraci predatrici di afidi, consumandone fino a 350 al giorno. Dopo aver completato la loro crescita, le larve si impupano e si trasformano in adulti. Gli adulti continuano a nutrirsi di afidi.

Le coccinelle svolgono un ruolo fondamentale nella lotta biologica contro i parassiti e gli insetti nocivi, grazie alla loro voracità nell'eliminazione di afidi, acari, cocciniglie e altri organismi dannosi per le piante (COSTEA et al., 2017; Zhao et al., 2020). Questa caratteristica rende le coccinelle preziose alleate per l'agricoltura e la gestione dei giardini, contribuendo al controllo delle infestazioni senza ricorrere a pesticidi chimici dannosi per l'ambiente e la salute umana. L'utilizzo delle coccinelle nella lotta biologica è una pratica ampiamente adottata in molti paesi per ridurre l'impiego di prodotti chimici e mantenere l'equilibrio naturale degli ecosistemi. Inoltre, le coccinelle possono essere introdotte in serre e coltivazioni protette per combattere gli insetti nocivi, migliorando la qualità e la resa dei raccolti. La presenza di coccinelle nei giardini e negli orti non solo favorisce la salute delle piante, ma contribuisce anche all'incremento della biodiversità.

Le coccinelle, pur essendo importanti per la biodiversità e l'equilibrio degli ecosistemi, non sono immuni alle minacce poste dai cambiamenti climatici e dall'inquinamento ambientale. Il riscaldamento globale, le estati più calde e gli inverni più miti possono alterare i cicli di vita e le dinamiche delle popolazioni di coccinelle, influenzando la loro capacità di controllare gli insetti nocivi e di adattarsi alle nuove condizioni ambientali (Li et al., 2023). L'inquinamento, in particolare l'uso eccessivo di pesticidi chimici, rappresenta un altro pericolo per le coccinelle e la biodiversità in generale (Sánchez-Bayo, 2021). L'esposizione a sostanze chimiche tossiche può ridurre la sopravvivenza e la fertilità delle coccinelle e di altri insetti, compromettendo la loro efficacia nella lotta biologica e mettendo a rischio la stabilità degli ecosistemi.

Harmonia axyridis, la coccinella arlecchino asiatica, si distingue dalla coccinella autoctona Coccinella septempunctata per il suo aspetto. Mentre la Coccinella septempunctata è solitamente rossa con sette punti neri distintivi sulle elitre (ali coriacee, quelle che spalanca prima di decollare), H. axyridis può variare notevolmente nel colore, spaziando dal giallo al rosso e arrivando anche al nero. Le coccinelle arlecchino asiatiche presentano anche una variabilità di punti, da nessun punto a molti, e di svariati colori, spesso neri ma anche bianchi o rossi. Da queste sue caratteristiche prende il nome di “arlecchino”. Inoltre, H. axyridis ha un sistema immunitario più efficace e una difesa contro i patogeni fungini che altre coccinelle native, come la Coccinella septempunctata, non possiedono. Questo significa che se una coccinella autoctona come la Coccinella septempunctata cerca di difendersi da H. axyridis, potrebbe essere esposta a gravi infezioni da parte di questi patogeni.