Che cos'è il melanoceto? Il pesce “diavolo nero” avvistato a Tenerife

Il Melanocetus johnsonii, noto come pesce “diavolo nero”, è una specie abissale che vive a profondità comprese tra i 200 e i 2000 metri sotto il livello del mare. In queste zone buie e ad alta pressione, il pesce diavolo ha sviluppato adattamenti straordinari. Il melanoceto appartiene all’ordine dei lofiformi (Lophiiformes), animali generalmente conosciuti come “rane pescatrici” per via della caratteristica presenza dell’illicio, una piccola appendice dorsale che emette luce per attirare le prede sfruttando la bioluminescenza (proprio come le lucciole). Queste, attratte dalla luce, rimangono intrappolate nella sua bocca ampia e ricca di denti aguzzi.

Photo Credits: David Jara Boguñá / Condrik Tenerife / Instagram

Le femmine del melanoceto raggiungono i 18 cm di lunghezza, mentre i maschi, molto più piccoli, misurano solo 3 cm. Questo dimorfismo sessuale è una caratteristica distintiva del pesce “diavolo nero” ed è piuttosto raro nel regno animale. Le femmine sono più grandi e presentano un illicio ben sviluppato e una bocca ampia, con denti aguzzi e affilati, ideali per catturare le prede. I maschi, al contrario, sono quasi microscopici e, in molte specie di lofiformi, possono trasformarsi in parassiti sessuali. Infatti, mordono le femmine sui fianchi per aggrapparsi al loro corpo, unendo così i loro apparati circolatori. In questo modo, i maschi dipendono esclusivamente dalle femmine per il nutrimento, intervenendo solo durante la riproduzione. Questo fenomeno è noto come parassitismo sessuale. Tuttavia, nel caso del Melanocetus johnsonii, gli scienziati hanno osservato che i maschi, dopo l'accoppiamento, si staccano dalla femmina per cercarne un’altra.

Un avvistamento straordinario è avvenuto recentemente nelle acque dell'Oceano Atlantico, al largo della costa di Tenerife, nelle Isole Canarie. Il fotografo naturalista David Jara Boguñá ha filmato un esemplare di Melanocetus johnsonii mentre nuotava in verticale verso la superficie, condividendo le immagini sul suo profilo Instagram insieme all'organizzazione no-profit Condrik Tenerife, specializzata nella ricerca sui condroitti (squali e razze). Secondo Jara Boguñá, questo potrebbe essere il primo avvistamento registrato al mondo di un esemplare adulto di pesce diavolo nero osservato di giorno e vicino alla superficie. Fino ad oggi, infatti, le registrazioni includevano solo larve, esemplari morti o riprese effettuate con sottomarini, in profondità. Non si conosce con certezza il motivo di questo comportamento, ma tra le ipotesi si suggerisce che la femmina fosse malata, fosse stata spinta da una corrente ascensionale o stesse cercando di sfuggire a un predatore.

Il nome scientifico del melanoceto, Melanocetus johnsonii, è un omaggio al naturalista James Yates Johnson, che fu il primo a descriverlo nel 1863, nelle acque dell'arcipelago di Madeira, in Portogallo. Il termine "melanoceto" deriva dal latino e significa "mostro marino nero", un appellativo che si adatta perfettamente alla sua apparenza spaventosa e in particolare ai suoi denti aguzzi, utili per addentare le prede. Un altro aneddoto interessante riguarda un famosissimo film d'animazione della Disney-Pixar, Alla ricerca di Nemo. Ricordate la scena in cui Marlin e Dory trovano la maschera da sub? Il feroce pesce-mostro che compare è proprio il Melanocetus johnsonii ed è grazie alla sua appendice bioluminescente, l'illicio, che Dory riesce a leggere l'etichetta della maschera da sub, mentre Marlin viene costantemente braccato.