Ili Pika: il "coniglio magico" delle montagne cinesi

L'Ili Pika è stato scoperto nel 1983 da Weidong Li nei Monti Tianshan, in Cina. Questo piccolo mammifero appartiene all'ordine dei Lagomorfi, come conigli e lepri. È un endemismo insulare montano, il che significa che vive solo in aree geografiche molto limitate. Si distingue per la testa larga, le piccole zampe posteriori e la pelliccia grigio-bruna con macchie rossastre. Il suo habitat è estremamente specifico: si trova ad alta quota, tipicamente tra i 2800 e i 4100 metri, nelle fessure rocciose e sui pendii pietrosi. Non scava tane come altri Lagomorfi, ma usa le crepe naturali della roccia come rifugio, il che lo rende molto sensibile ai cambiamenti ambientali.

Il Ili Pika è un erbivoro e adotta un comportamento unico chiamato "haying" (fare il fieno). Durante la breve estate, raccoglie e impila grandi quantità di fieno e piante montane che lascia essiccare al sole sulle rocce. Questo foraggio viene immagazzinato nelle fessure rocciose per l'uso durante il lungo e rigido inverno, poiché i Pika non vanno in letargo. Sono animali diurni, ma estremamente elusivi. Il loro comportamento sociale non è ben compreso a causa della rarità degli incontri; si ritiene siano prevalentemente solitari. La vita ad alta quota li espone a temperature estreme, ma sono adattati grazie a un tasso metabolico relativamente basso.

A causa della sua distribuzione limitata e del rapido declino, l'Ili Pika è classificato come in Pericolo (EN) nella Lista Rossa dell'IUCN. Le stime indicano che la popolazione totale sia diminuita di oltre il 70% dall'inizio del monitoraggio. La causa più critica è la rapida perdita di habitat dovuta al riscaldamento globale. L'Ili Pika è estremamente sensibile all'aumento delle temperature. Quando le temperature salgono, è costretto a migrare verso altitudini maggiori per trovare la temperatura e la vegetazione ottimali. Tuttavia, vivendo già su alcune delle cime più alte dei Monti Tianshan, lo spazio per la migrazione è limitato, creando una vera e propria trappola altitudinale. L'eccessivo pascolo del bestiame domestico (yak e pecore) compete inoltre direttamente per le risorse alimentari essenziali per la sua sopravvivenza.

Dopo la sua scoperta iniziale nel 1983, l'Ili Pika divenne una vera e propria "specie perduta", non essendo stato più documentato per oltre due decenni. L'esistenza fu confermata solo nel 2014, quando il suo scopritore, Weidong Li, riuscì a catturare alcune foto e video, offrendo la prima prova visiva in 20 anni. Questa riscoperta ha riacceso l'attenzione internazionale sulla necessità di proteggere questo raro Coniglio magico. La sfida principale per il futuro della specie è l'implementazione di efficaci misure di conservazione in un ambiente così remoto. Queste misure includono il controllo dell'eccessivo pascolo nelle aree cruciali per il foraggio del Pika e l'istituzione di aree protette specifiche che tengano conto della vulnerabilità climatica. Foto di Weidong Li.

Il caso dell'Ili Pika dimostra l'importanza cruciale della tecnologia per monitorare le specie rare. Strumenti come le fototrappole e l'analisi eDNA sono vitali per studiare specie elusive come l'Ili Pika senza interferire con il loro fragile ecosistema. A tal fine, 3Bee ha sviluppato la piattaforma di monitoraggio ambientale XNatura, che utilizza tecnologie avanzate (come sensori IoT e fototrappole) e algoritmi di intelligenza artificiale. XNatura permette di raccogliere dati sulla biodiversità in tempo reale. Questo approccio basato sui dati è fondamentale per misurare l'efficacia delle azioni di rigenerazione.