Maladies de la ruche : le couvain calcifié

Le couvain calcifié est la plus fréquente des mycoses qui infestent Apis Mellifera. Cette maladie est devenue très fréquente en Italie au cours des années 1980, surtout dans le nord de l'Italie, probablement en liaison avec la propagation de Varroa, qui a considérablement affaibli les familles. Elle est causée par le champignon ascomycète Ascosphaera apis, qui affecte les larves, avec une préférence initiale pour les larves mâles. Celles-ci sont infectées par l'ingestion d'aliments contenant des spores de mycélium, qui se développent ensuite dans l'intestin des larves, provoquant leur mort après avoir opéré la cellule dans laquelle elles se trouvent. Les meilleures conditions pour le développement et la propagation de ce champignon sont des températures basses (optimum de 22° à 30°) et une humidité élevée. Selon certaines études, il semblerait que des carences alimentaires (notamment en certains acides aminés) puissent également contribuer positivement au développement de cette maladie.

Les signes qui permettent de reconnaître cette maladie sont variés et facilement reconnaissables. L'un des premiers signes d'alerte se trouve dans le couvain : un couvain discontinu et irrégulier est en soi une sonnette d'alarme. Si l'on ajoute à cela la découverte de larves recouvertes d'une substance blanchâtre qui ressemble à de la moisissure sur du pain ou à la consistance du coton, le diagnostic devient alors assez facile. Cette substance blanchâtre devient grise ou noire au fur et à mesure que la maladie s'aggrave, entraînant la mort de la larve et sa momification. Les larves momifiées apparaissent souvent de couleur blanchâtre, rappelant la craie, avec les restes de la tête encore noirs, curieusement épargnés par le champignon. C'est de cet aspect caractéristique que la mycose tire son nom.

Au fur et à mesure que le degré d'infestation augmente, et dans le cas où les abeilles ont conservé la tendance à maintenir la ruche aussi propre que possible, toutes les larves momifiées qui sont éjectées des cellules dans le but de s'en débarrasser se retrouvent au fond de la ruche et le long de la marche d'envol. Un autre aspect à prendre en compte est l'état des opercules. Celles-ci peuvent présenter de petites perforations (les abeilles ont tendance à découvrir les cellules contenant des larves infectées) ou des taches blanchâtres disséminées dans le couvain.

Mais quelles sont les causes de cette maladie ? Comme nous l'avons dit, elle est causée par un champignon qui se développe dans les intestins des abeilles. La contamination se fait par le biais du nourrissement, lorsque les larves reçoivent des aliments contenant les spores. Mais celles-ci peuvent également se propager à la suite d'incidents de pillage ou lors d'inspections. En effet, si un apiculteur inspecte une famille infectée, il risque de devenir un vecteur de contamination, en transmettant le champignon à d'autres familles par l'utilisation de matériel tel que des gants ou des leviers qui sont entrés en contact avec les spores. Il s'agit d'un aspect à ne pas sous-estimer, car les spores peuvent vivre jusqu'à 15 ans et contaminer l'ensemble de la ruche, y compris les rayons, le pollen et le miel.

Évidemment, il y a aussi des facteurs de stress familiaux qui contribuent à la propagation du couvain calcifié, créant des conditions favorables au développement du champignon et donc de la maladie. Certes, les basses températures internes de la ruche (et en général tout type de choc thermique) et les taux d'humidité élevés sont parmi les premières causes, mais il y a aussi d'autres aspects. Une disproportion entre le couvain et la quantité d'abeilles adultes peut être déterminante dans l'abaissement de la température interne de la ruche. En effet, si le couvain est plus important que le nombre d'abeilles adultes, l'ensemble du nid se refroidira plus rapidement, ce qui déclenchera les problèmes que nous avons vus précédemment. Même les petites familles courent le même risque. Il faut donc être très prudent lorsque ces situations se présentent. En effet, les premières larves infectées se trouvent généralement aux extrémités du couvain, là où les températures sont plus basses ou plus élevées.

De plus, une alimentation insuffisante générant des carences nutritionnelles peut rendre les familles sensibles à ce type de maladie. Selon certaines études, un déficit en protéines peut favoriser l'apparition du couvain calcifié. Le déplacement excessif des ruches, la présence d'autres maladies et les effets secondaires de l'utilisation d'acaricides peuvent également fragiliser la famille. Enfin, une prédisposition génétique doit également être prise en compte. Il ne faut pas sous-estimer les abeilles ayant une mauvaise hygiène, l'incapacité d'éliminer le couvain calcifié avant que les spores ne se propagent davantage, et une reine qui ne pond pas comme elle le devrait.

Lorsque vous vous rendez compte que votre maison est touchée par le couvain calcifié, comment devez-vous procéder ? Si vous pensez pouvoir effectuer un traitement tel que le confinement du Varroa, vous vous trompez lourdement. En effet, il n'existe pas de traitement médicamenteux ou chimique considéré comme efficace pour lutter contre cette maladie. Cela ne signifie pas pour autant que l'on soit impuissant face au problème. Outre les mesures préventives recommandées pour éviter l'apparition de la maladie, une fois qu'elle est détectée, il faut agir rapidement pour éviter la propagation des spores et tenter de préserver la famille. Le comportement normal des abeilles pour lutter contre cette maladie serait d'éliminer les larves momifiées, laissées à l'extérieur de la ruche, et d'augmenter la température interne du couvain.

C'est pourquoi l'apiculteur peut retirer toutes les larves du fond de la ruche et de la nacelle afin d'éviter la propagation des spores. Il peut également décontaminer tout le matériel, en désinfectant son équipement, la ruche et en remplaçant les cadres. En outre, il peut déplacer les ruches infectées vers des endroits secs et ventilés. Les pratiques déconseillées, en revanche, sont toutes celles qui peuvent contribuer à une baisse de la température du nid, comme l'enlèvement des abeilles adultes, l'ajout de couvain et la mise en place des rayons de miel à des moments inopportuns. A l'inverse, la réduction du volume du nid peut favoriser une augmentation de la température et aider les abeilles à lutter contre la propagation de ce champignon. Le changement de reine est également souvent recommandé. Ainsi, la reine "infectée" est remplacée par une reine plus jeune appartenant à une souche non sensible à l'infection.

Il est donc très important de surveiller constamment les abeilles afin d'éviter et d'enrayer ce type de maladie. Un taux d'humidité élevé est une sonnette d'alarme qu'il ne faut pas ignorer. Grâce aux systèmes de surveillance 3Bee, équipés de capteurs spécifiques à installer à l'intérieur de la ruche, il est possible de contrôler en permanence non seulement la température interne, mais aussi l'humidité. 3Bee Hive-Tech vous permet de voir immédiatement s'il y a un problème et d'agir rapidement. Découvrez également toutes ses fonctionnalités..