Zonas costeras: ecosistemas tan bellos como frágiles

El ambiente dunar costero representa una zona de transición entre la tierra y el mar, caracterizada por un ecosistema muy diversificado con diversos hábitats que difieren en función de la distancia al mar. Esta peculiaridad se denomina zonación y es una característica que también está relacionada con la biodiversidad que podemos encontrar en estos ambientes. Cada zona corresponde a un hábitat específico, poblado por determinadas especies animales y vegetales. En concreto, la conexión de las dunas costeras con la orilla del mar provoca un aumento de la vegetación y la creación de microambientes que incrementan la biodiversidad a medida que se avanza hacia la zona terrestre. A este gradiente de vegetación corresponde el gradiente de fauna: los crustáceos marinos disminuyen hacia tierra, en contraste con los insectos, la fauna intersticial (conjunto de organismos que viven en los espacios entre granos de arena o sedimentos) y los vertebrados.

Las plantas que viven en las playas reciben el nombre de psammofile (del griego psammos=arena, filé=amigo). Entre ellas, una de las especies más emblemáticas de Italia y del Mediterráneo es Ammophila arenaria, fundamental en el proceso y mantenimiento de las dunas. Para soportar estos ambientes, ha desarrollado adaptaciones especiales, una de las cuales tiene que ver con los estomas, unas pequeñas aberturas que permiten el intercambio de gases, pero también dejan escapar el vapor de agua. Por eso, los estomas de esta especie se sitúan en el fondo de cavidades que están cubiertas de pelos muy finos, útiles para reducir la transpiración de las hojas. Una de las especies más bellas es Cakile maritima, una planta anual que tiene una espléndida floración estival de color púrpura suave, que desgraciadamente está ahora en franca decadencia. Entre las especies más comunes, sin embargo, se encuentra Anthemis maritima, que destaca por las suntuosas floraciones primaverales que adornan nuestras costas.

Vivir cerca del mar no es un picnic, ya que los seres vivos tienen que hacer frente a una larga serie de problemas. En primer lugar, la salinidad, que es tanto más fuerte cuanto más cerca se está de la costa. Para protegerse de la elevada presencia de sal (cloruro sódico), algunas especies vegetales han recurrido a la ósmosis: producen moléculas que funcionan como sales inocuas para el organismo. De este modo, son capaces de absorber agua y nutrientes sin problemas. La suculencia, es decir, la presencia de una cierta reserva de agua dentro de los tallos y las hojas, es también una adaptación contra la deshidratación. Otro reto es la escasa estabilidad del sustrato. Para hacer frente a esta condición, las plantas han desarrollado extensos sistemas radiculares que les permiten anclarse en un medio inestable. Este proceso no sólo ayuda a las plantas a estabilizarse, sino que también contribuye a compactar las playas, mejorando así la estabilidad de todo el ecosistema.

El número de especies y la complejidad de las comunidades animales costeras aumentan a lo largo del gradiente mar-costa. La zona de la playa, por ejemplo, está poblada por anfípodos talítridos o pulgas de mar, que encuentran cobijo entre los restos que arrastra el mar. Éstos se ven amenazados por la Eurynebria complanata, un voraz depredador que se esconde bajo el material varado durante el día y se vuelve especialmente activo por la noche. Las playas también albergan especies de vertebrados generalistas. Entre ellos se encuentra Bufotes viridis, un sapo que puede observarse en charcas costeras de agua dulce o ligeramente salobre en primavera, inmerso en comportamientos reproductivos. Entre los reptiles, es frecuente encontrarse con el lagarto de campo y algunas especies de serpientes, como la culebra de hierba. Además, hay varias especies de aves, entre ellas el chorlitejo patinegro, actualmente en vías de extinción, y mamíferos como el zorro, el erizo y el conejo de monte.

En entornos arenosos, la capacidad de volar no es especialmente ventajosa, por lo que muchos insectos han modificado sus alas. Por ejemplo, en los Tenebrionidae, una familia de escarabajos, los élitros (el primer par de alas endurecidas) se han fusionado para formar una coraza protectora que reduce la pérdida de agua y ofrece protección contra el viento. Otros invertebrados han desarrollado órganos excavadores para construir túneles en la arena y protegerse de la exposición directa al sol durante las horas más calurosas. Otros tienen extremidades delgadas y alargadas que les permiten desplazarse más rápido y minimizar el contacto con el sustrato arenoso. Debido a la escasa cubierta vegetal, muchos animales han desarrollado coloraciones crípticas que les ayudan a mimetizarse con el entorno. Sus patrones, que a menudo se asemejan a la arena, les permiten escapar a los ojos de depredadores como reptiles y aves.

Uno de los endemismos del mar Mediterráneo es la Posidonia Oceanica. Ésta, a menudo confundida con las algas, es una planta superior con raíces, tallos y hojas que forman extensas practicas de gran importancia. Estabilizan el lecho marino, producen grandes cantidades de oxígeno, dan cobijo a diversas especies marinas y protegen el litoral de la erosión. También actúan como sustento cuando, en forma de residuos orgánicos, llegan a la playa ofreciendo nutrientes a organismos como los isópodos antes mencionados. Estos residuos se van acumulando y crean las denominadas "praderas de posidonia" que, además de proporcionar alimento y protección a muchos organismos, contribuyen a la fertilidad de las dunas, asegurando una mejor retención de agua del sustrato, así como a limitar los efectos de la erosión costera.

Las playas y dunas son de gran interés desde el punto de vista ecológico y paisajístico, pero desgraciadamente en la actualidad son ecosistemas extremadamente amenazados. Muy impactante, de hecho, es el turismo de masas, que ha crecido desmesuradamente debido a la presencia de establecimientos o atracciones de playa ligados al uso de diferentes tipos de vehículos utilizados para entretener a los turistas. Otra cuestión a tener en cuenta es la presencia de carreteras litorales utilizadas para conectar las playas con los complejos turísticos, que, muy a menudo, cuentan con amplios aparcamientos que invaden aún más las zonas costeras, aumentando la pérdida de hábitat y alterando el aporte de arena. Todo ello, por supuesto, repercute en la disminución de la biodiversidad.

No hay que subestimar el fenómeno del calpestio, consecuencia inevitable de la presencia de turistas. Estos, al caminar por zonas tanto rocosas como arenosas, mueven cantos rodados y rocas causando impactos en el entorno. Un estudio, de hecho, ha demostrado que incluso el mero hecho de caminar por el intermareal rocoso (la zona entre los niveles de marea baja y alta) es perjudicial para el ecosistema, ya que provoca la disminución de percebes y algas. La limpieza de las playas llevada a cabo para hacerlas más atractivas a los bañistas también causa diversos inconvenientes. Se ha demostrado que, tras la retirada de los restos vegetales depositados de forma natural, se produce una disminución de la biodiversidad. En concreto, se ha observado que las playas de arena frecuentadas por turistas en algunas zonas del Mediterráneo presentan densidades y diversidad de invertebrados más bajas de lo normal y concentraciones de materia orgánica más bajas que las playas cercanas no turísticas.

En un artículo anterior analizábamos específicamente el peligro y los impactos que las especies exóticas invasoras causan sobre la biodiversidad y los ecosistemas. Pues bien, las zonas costeras no están exentas de su presencia. En Italia se han encontrado numerosas plantas exóticas, pero una de las más extendidas es sin duda la higuera de los hotentotes (Carpobrotus spp.). Se trata de una planta perenne utilizada con fines ornamentales por sus encantadoras flores. El problema radica en que esta planta, una vez establecida en las dunas, crea densas matas herbáceas que pueden alcanzar valores de cobertura muy elevados en un espacio de tiempo extremadamente corto. Por este motivo, tiende a sobreexplotar las plantas autóctonas, una situación que obviamente también afecta a la biodiversidad animal.

Muchos de los daños causados a las zonas costeras son ya irreversibles. Para mejorar la situación, debe controlarse mejor el acceso a las zonas turísticas y aplicarse un mantenimiento eficaz que garantice el cuidado adecuado de estas zonas. Es una buena práctica limitar el acceso a zonas especialmente vulnerables e informar al público sobre el alto valor de estos entornos, a menudo poco conocidos e infravalorados. También se puede recurrir a Gestión Integrada de las Zonas Costeras (GIZC), una herramienta clave para la protección y el desarrollo sostenible de las zonas costeras, tanto a nivel europeo como regional, respaldada por el <strong>Protocolo sobre la Gestión Integrada de las Zonas Costeras en el Mediterráneo</strong> de 2009. En él se establecen principios fundamentales para la protección de los ecosistemas marinos, la preservación de los paisajes costeros, la defensa del patrimonio cultural y el desarrollo sostenible de las actividades económicas.

El medio dunar costero representa una zona de transición entre la tierra y el mar, caracterizada por un ecosistema muy diversificado con diversos hábitats que difieren en función de la distancia al mar. Esta peculiaridad se denomina zonación y es también una característica relacionada con la biodiversidad que puede encontrarse en estos entornos. Cada "zona" corresponde a un hábitat específico, poblado por determinadas especies animales y vegetales. En particular, la conexión de las dunas litorales con la orilla del mar da lugar a un aumento de la vegetación y a la creación de microambientes que incrementan la biodiversidad a medida que se avanza hacia la zona terrestre. Este gradiente vegetal se corresponde con el gradiente faunístico: los crustáceos marinos disminuyen hacia tierra, en contraste con los insectos, la fauna intersticial (conjunto de organismos que viven en los espacios entre granos de arena o sedimentos) y los vertebrados.

Uno de los endemismos del mar Mediterráneo es la Posidonia oceanica. Ésta, a menudo confundida con las algas, es una planta superior con raíces, tallos y hojas que forma extensas praderas de gran importancia. En efecto, éstas estabilizan los fondos marinos, producen enormes cantidades de oxígeno, ofrecen refugio a diversas especies marinas y protegen el litoral de la erosión. También actúan como sustento cuando, en forma de restos orgánicos, llegan a la playa ofreciendo nutrientes a organismos como los isópodos antes mencionados. Estos residuos se acumulan lentamente y crean las llamadas "praderas de posidonia" que, además de proporcionar alimento y protección a numerosos organismos, contribuyen a la fertilidad de las dunas, asegurando una mejor retención de agua del sustrato, así como limitando los efectos de la erosión costera.

Muchos de los daños causados a las zonas costeras son ya irreversibles. Para mejorar la situación, es necesario controlar mejor el acceso a las zonas turísticas y aplicar un mantenimiento eficaz que garantice el cuidado adecuado de estas zonas. Es una buena práctica limitar el acceso a las zonas especialmente vulnerables e informar al público sobre el gran valor de estos entornos, a menudo poco conocidos e infravalorados. La Gestión Integrada de las Zonas Costeras (GIZC), una herramienta clave para la protección y el desarrollo sostenible de las zonas costeras, también puede utilizarse, tanto a escala europea como regional, con el apoyo del "Protocolo sobre la Gestión Integrada de las Zonas Costeras en el Mediterráneo" de 2009. En él se establecen principios fundamentales para la protección de los ecosistemas marinos, la preservación de los paisajes costeros, la defensa del patrimonio cultural y el desarrollo sostenible de las actividades económicas.