Wood Wide Web: ¿cómo se comunican las plantas?

La red de interconexión de árboles, también llamada Wood Wide Web o Wood Wide Network, fue descubierta por primera vez por Suzanne Simard, una ecóloga forestal canadiense. El experimento se publicó en la revista científica Nature en 1997 y demostró la existencia de un enlace formado por redes de hongos y otros microorganismos para transportar azúcar, otros nutrientes e información entre distintos árboles, bajo tierra. Este descubrimiento cambió la visión de los bosques, compuestos por árboles que no son entidades en sí mismas.

Se trata esencialmente de una interacción simbiótica mutualista: ambos actores, es decir, plantas y hongos, interactúan principalmente y ambos obtienen una ventaja. En concreto, la planta puede obtener de los hongos los minerales de difícil absorción y beneficiarse de un eficiente transporte horizontal de diferentes moléculas con las plantas vecinas, mientras que el hongo, que envuelve con sus "brazos" filamentosos las raíces de la planta, puede recibir los azúcares producidos por la fotosíntesis como fuente de energía. Esta interacción se denomina micorriza, que es la unión de los términos griegos "hongo" y "raíz", y está formada por las raíces de los árboles y el micelio fúngico, la parte del hongo que se asemeja a una intrincada red compuesta por filamentos llamados "hifas". Los hongos micorrícicos pueden considerarse el socio mutualista más abundante de las plantas; de hecho, más del 80% de las raíces de las plantas terrestres están colonizadas por una red micorrícica.

La red micorrícica está compuesta por organismos biológicos hongos que ocupan cualquier medio, capaces de crecer y reproducirse incluso en lugares inhóspitos. Los hongos son muy versátiles a nivel metabólico, lo que les permite establecer relaciones de todo tipo. Entran en contacto con las plantas tanto a nivel de brotes como en sus raíces, tanto para nutrirse como para defenderse. Los hongos que componen la red micorrícica se clasifican en ectomicorrizas y endomicorrizas, entre las que se encuentran las micorrizas arbusculares. En cuanto a las ectomicorrizas, se trata de una simbiosis localizada a nivel de las raíces de los árboles que se encuentran en ambientes cálidos, donde los hongos ocupan espacios intracelulares y también se expanden por el suelo. La endomicorriza, en cambio, se encuentra siempre a nivel de la raíz de los árboles en ecosistemas más fríos y los hongos colonizan el interior de las células y se encuentran en ecosistemas más fríos.

La densa red fúngica permite la transferencia de una amplia variedad de compuestos y señales entre las plantas; esta comunicación puede cambiar el comportamiento de las propias plantas, como respuesta a estos estímulos. El comportamiento en las plantas se expresa como cambios en la morfología o fisiología en respuesta a estímulos externos. En general, el carbono es el principal elemento que recorre la larga red subterránea que permite la regeneración de los bosques. Dependiendo del tipo de simbiosis que se establezca, las moléculas que se transportan a lo largo de los filamentos fúngicos pueden cambiar. De hecho, en lo que respecta a la interacción con las ectomicorrizas, hay un mejor acceso y transferencia de nitrógeno, lo que hace que este tipo de asociación sea más ventajosa en sistemas con limitación del elemento nitrogenado.

La comunicación cambia en función de las moléculas transportadas y de los tipos de organismos implicados en la interacción. En caso de peligro, como un ataque parasitario, una planta puede enviar señales químicas a través del micelio para advertir a las plantas vecinas que activen sus mecanismos de defensa. La red fúngica puede ser muy útil para regular el suministro de carbono: si llega más carbono del requerido por la red, el exceso puede dirigirse hacia una planta que lo necesite. Una situación similar puede darse en el caso de las zonas donde las plantas están más amontonadas, donde se establece un sistema por el cual algunas plantas están más arriba y, por tanto, pueden aprovechar la luz y producir mucho azúcar, mientras que otras plantas, más abajo, en el sotobosque sombrío, pueden recibir el carbono generado por las primeras.

La ecóloga Suzanne Simard también ha definido, a través de sus experimentos, la presencia de árboles cubo, también llamados árboles madre. Estos árboles son los más grandes y antiguos, y actúan como centros de comunicación en red, manteniendo conexiones con un enorme número de especímenes y especies diferentes. En concreto, "cuidan" de las plantas más jóvenes y débiles, al igual que una madre, distribuyéndoles recursos a través de la red micorrícica y también transmiten señales de peligro para avisar a toda la comunidad forestal de un posible patógeno o hambruna.

Los árboles son organismos que han evolucionado con un mecanismo de comunicación y transferencia de información muy diferente al nuestro y al del mundo animal. No tienen sistema nervioso, ni siquiera lo insinúan, y sin embargo los organismos vegetales son capaces de percibir, de alguna manera "aprender", y tienen memoria, respondiendo a los estímulos cambiando su estado, tanto fisiológico como morfológico. La comunicación entre plantas se produce no sólo bajo tierra a través de la red micorrícica, sino también mediante la liberación de sustancias químicas y hormonas al aire. De este modo, un grupo de organismos vegetales en una zona determinada es capaz de compartir nutrientes y advertir de la presencia de riesgos, como patógenos o sequía, y puede responder de la mejor manera posible para preservarse y ayudar a preservar a sus congéneres.

La red subterránea está sometida a varias amenazas humanas. La deforestación, la contaminación del suelo y el cambio climático son las tres causas principales. Los bosques, como cualquier ecosistema, tienen su propioequilibrio ecológico, que está asegurado por la presencia y salud de los árboles que lo componen y la red fúngica que los interconecta y ocupa el subsuelo. La destrucción de estos ecosistemas subterráneos puede tener efectos devastadores sobre los bosques; la adopción de políticas de gestión forestal debe, por tanto, tener en cuenta la presencia de la red leñosa. Además, la profundización y buena gestión de esta red podría tener efectos positivos en la agricultura, aumentando el rendimiento de los cultivos.

El descubrimiento de esta red interconectada de árboles ha provocado un cambio en el enfoque de la gestión forestal y de la biodiversidad de estos ecosistemas. Teniendo en cuenta la presencia y la importancia de los árboles de buje, su conservación resulta crucial para la protección de todo el ecosistema forestal. Además, el suelo y el subsuelo adquieren aún más importancia, y la preservación de este recurso se convierte en crucial para garantizar la resiliencia de los bosques. Por último, en la gestión del ecosistema forestal es necesario adoptar una visión sistémica y dejar de considerar los árboles como individuos aislados, para tener en cuenta la complejidad de las interacciones que se establecen, incluso a nivel subterráneo.

Se trata esencialmente de una interacción simbiótica mutualista: ambos actores, es decir, plantas y hongos, principalmente, interactúan y ambos obtienen una ventaja. En concreto, la planta puede obtener del hongo minerales difíciles de absorber y beneficiarse de un transporte horizontal eficaz de distintas moléculas con las plantas vecinas, mientras que el hongo, que envuelve las raíces de la planta con sus "brazos" filamentosos, puede recibir los azúcares producidos por la fotosíntesis como fuente de energía. Esta interacción se denomina micorriza, que es la unión de los términos griegos "hongo" y "raíz", y está formada por las raíces de los árboles y el micelio fúngico, la parte del hongo que se asemeja a una intrincada red compuesta de filamentos llamados "hifas". Los hongos micorrícicos pueden considerarse el socio mutualista más abundante de las plantas; de hecho, más del 80% de las raíces de las plantas terrestres están colonizadas por una red micorrícica.

La red de interconexión de los árboles, también llamada Wood Wide Web o Wood Wide Network, fue descubierta por primera vez por Suzanne Simard, ecóloga forestal canadiense. El experimento se publicó en la revista científica Nature en 1997 y demostró la existencia de un enlace formado por redes de hongos y otros microorganismos para transportar azúcares, otros nutrientes e información entre distintos árboles, bajo tierra. Este descubrimiento cambió la visión de los bosques, compuestos por árboles que no son entidades por derecho propio.

La red subterránea está sometida a diversas amenazas antropogénicas. La deforestación, la contaminación del suelo y el cambio climático son las tres causas principales. Los bosques, como cualquier ecosistema, tienen su propio equilibrio ecológico, que está garantizado por la presencia y la salud de los árboles que los componen y de la red fúngica que los interconecta y ocupa el subsuelo. La destrucción de estos ecosistemas subterráneos puede tener efectos devastadores en los bosques; por lo tanto, la adopción de políticas de gestión forestal debe tener en cuenta la presencia de esta amplia red. Además, la profundización y buena gestión de esta red podría tener efectos positivos en la agricultura, aumentando el rendimiento de los cultivos.