Un estudio revela la capacidad de "imaginar" de las abejas y los úteros

Si supiéramos cómo es un tarro de miel, probablemente podríamos encontrarlo con el tacto en el estante superior del armario. Pero, ¿cómo es posible? Esto ocurre porque nuestro cerebro es capaz de almacenar información de tal manera que puede ser recuperada por diferentes sentidos. Los científicos creen que esta capacidad multisensorial, denominada reconocimiento modal cruzado de objetos, existe al menos en parte porque somos capaces de imaginar el objeto en nuestro cerebro, una capacidad que es un "componente básico" de la conciencia. Pero ahora un equipo de científicos ha descubierto que esta increíble capacidad también está presente en los cerebros de abejorros y abejas.

A la luz, pero sin tocar los objetos, los diminutos insectos fueron entrenados para encontrar agua azucarada gratificante en un tipo de objeto (cubos o esferas) y solución amarga de quinina en el otro. Cuando se les sometió a la prueba en la oscuridad, prefirieron el objeto previamente gratificante, pasando más tiempo explorándolo. Los abejorros también resolvieron la tarea a la inversa. Después de aprender a encontrar una forma determinada en la oscuridad, se les sometió a una prueba en la luz y, una vez más, prefirieron la forma que habían aprendido como gratificante sólo con el tacto.

"Muchos han pensado que el cerebro de las pequeñas abejas se limita a reaccionar ante estímulos y comportamientos motores de salida sin ninguna representación interna del mundo", afirma el Dr. Solvi, coautor del estudio. "En los humanos, la capacidad de resolver una tarea de reconocimiento intermodal, como las que resuelven los abejorros, requiere imágenes mentales". La cuestión ahora es si hemos subestimado la inteligencia de las abejas o sobrestimado lo complejo que debe ser un cerebro para realizar el reconocimiento cross-modal. Los investigadores ya habían descubierto que las abejas pueden aprender observando a otras abejas y mostrar estados emocionales positivos, pero incluso ellos quedaron impresionados por esta última hazaña. "Ya sabíamos que las abejas son muy inteligentes. Sin embargo, los nuevos resultados nos han sorprendido incluso a nosotros", afirma el Dr. Solvi.

Otra investigación realizada por Adrian Dyer, del RMIT, que no participó en el último estudio, demostró que las abejas son capaces de reconocer rostros humanos y hacer cálculos básicos. A la pregunta de si esto era una prueba de la conciencia de las abejas, el profesor Lars Chittka, director del laboratorio QMUL y coautor del estudio, dijo: "Aunque tenemos que tener cuidado con términos como "conciencia", esto es una prueba de que tenemos un poco más de lo que se sabía hasta ahora. Esto no quiere decir que sea una prueba formal de la conciencia, un fenómeno notoriamente esquivo para el que ni filósofos ni científicos han desarrollado un conjunto sencillo de criterios."

No obstante, el nuevo descubrimiento, junto con otros trabajos sobre la psicología de las abejas, aumenta la probabilidad de que exista una conciencia consciente en estas criaturas. Ser capaz de producir imágenes mentales y de pensar en objetos en abstracto también puede aportar algunas ventajas a los animales. Un animal consciente puede utilizar su mente para explorar nuevas soluciones a retos inesperados", prosigue el profesor Chittka. Pero el potencial de tener un nivel de pensamiento consciente también plantea cuestiones éticas. Esto nos da más razones para protegerlos y preservarlos urgentemente". Por último, el profesor concluye: "No sólo debemos proteger a las abejas porque las necesitamos como polinizadoras de nuestros cultivos, sino también porque merecen nuestro respeto como individuos conscientes del mundo que las rodea, incluidos los entornos a menudo desfavorables a los que los humanos las exponemos".