¿Por qué tienen manchas las mariquitas?

La mariquita es uno de los insectos más queridos y reconocidos en todo el mundo, a menudo asociado con la buena suerte y la prosperidad. Pero, ¿alguna vez te has preguntado por qué las mariquitas tienen puntos? La respuesta a esta pregunta está ligada a una estrategia evolutiva de supervivencia. Los puntos, de hecho, actúan como advertencia y mecanismo de defensa contra los depredadores. Esta combinación de colores -negro y rojo o naranja- se conoce como coloración aposemática. Las mariquitas no son los únicos insectos que utilizan la coloración aposemática para disuadir a los depredadores: otro ejemplo es la mariposa monarca.

Cuando son minadas, las mariquitas exudan pequeñas gotas de hemolinfa por las articulaciones de las patas, en un fenómeno inusual denominado autohemorragia refleja. En la hemolinfa rezumante hay sustancias químicas particulares pertenecientes al grupo de los alcaloides que son a la vez tóxicos y repelentes: estos compuestos hacen que las mariquitas resulten poco atractivas y apetecibles para muchos de sus depredadores, como arañas y hormigas. Estudios e investigaciones han demostrado que el color de las mariquitas indica su toxicidad. De hecho, las mariquitas de colores más intensos tienen niveles más altos de toxinas que las de colores claros. Además, se observó que las mariquitas con colores más intensos tenían una dieta de mejor calidad al principio de su vida. Esta correlación sugiere que cuando los recursos son abundantes, la mariquita bien alimentada puede invertir más energía en la producción de sustancias químicas tóxicas de defensa y en la pigmentación de advertencia.

Pero, ¿cuál es el significado del número de puntos de las mariquitas? Hay quien piensa que los puntos indican la edad de las mariquitas y que, contándolos, se puede rastrear esta información. Una simple creencia, que no se corresponde con la realidad. De hecho, los puntos de las mariquitas ayudan a identificar la especie. De hecho hay especies sin puntos y especies que pueden tener hasta 24 puntos (Subcoccinella vigintiquatuorpunctata). Además, las mariquitas no siempre son rojas con manchas negras: un ejemplo es la mariquita de dos manchas (Chilocorus stigma), que es negra con dos manchas rojas.

Pero, ¿cuál es la diferencia entre las mariquitas negras con manchas rojas y las mariquitas rojas con manchas negras? Para estudiar el fenómeno de la variabilidad intraespecífica, un equipo de investigadores del Instituto Nacional de Biología Básica de Japón se centró en la especie asiática Harmonia axyridis, también conocida como mariquita arlequín. El estudio, publicado en Nature Communications, demostró que las más de 200 combinaciones de colores descritas en estos escarabajos están reguladas por un único gen llamado pannier, ya conocido por su implicación en el desarrollo embrionario y la división corporal en Drosophila melanogaster.

El gen se expresa en zonas de color negro, donde no hay pigmento rojo. Su inhibición durante el desarrollo pupal provoca la pérdida de patrones negros y la formación de patrones predominantemente rojos en los élitros. La función del gen pannier, por tanto, es doble: induce la pigmentación negra y suprime la pigmentación roja. Estudios paralelos realizados sobre el mismo gen en la mariquita común (C. septempunctata), muy extendida por todo el mundo, mostraron resultados similares. El análisis del genoma de las mariquitas mostró que la secuencia de ADN no codificante relacionada con el gen pannier de H. axyridis es más extensa que las actualmente disponibles pertenecientes a otros insectos holometábolos, incluidos lepidópteros como B. mori, imenópteros como A. mellifera y otros coleópteros como C. septempunctata, que presenta un único "patrón" de los élitros (rojo brillante con siete puntos negros, del que deriva el nombre de la especie).