Las Hoverflies, insectos "disfrazados" de abejas

Probablemente no lo sepamos, pero en nuestro jardín o incluso paseando por un parque urbano o en una excursión por la montaña, probablemente nos hayamos cruzado con un insecto. Son una familia de insectos que sin duda es de las menos conocidas por quienes no estudian estos animales, pero como muchos otros insectos, desempeñan papeles muy importantes dentro de los ecosistemas. Los Sirfidos son insectos pertenecientes al orden de los Dípteros y existen unas 6000 especies en todo el mundo (más de 500 sólo en Italia). Pero, ¿quiénes son los dípteros? Constituyen uno de los órdenes de insectos más grandes del mundo, con más de 120.000 especies diferentes. Dentro de este grupo de insectos encontramos muchos organismos con los que estamos familiarizados, aunque no sean muy conocidos, como las moscas, los tábanos, los mosquitos, los jejenes y, por último, también nuestros moscardones. En concreto, los Syrphidae son dípteros braquiuros a los que también pertenecen las moscas comunes.

Ser capaz de reconocer las especies de estos insectos no es nada sencillo y es algo que queda en manos de los estudiosos más experimentados. Sin embargo, lo que sí podemos hacer con bastante facilidad es comprender si tenemos delante un Sirfido o no. Al ser 'parientes' de las moscas, estos insectos comparten algunas características con ellas, en primer lugar las piezas bucales similares a las de los corderos y dos alas, en lugar de cuatro. De hecho, al igual que las moscas, las moscas planeadoras tienen un par de alas que les sirve para volar, mientras que el otro par se ha modificado en un par de balancines, que permiten a estos insectos realizar un vuelo estacionario, similar al de los colibríes. También tienen antenas muy cortas y ojos grandes similares a los de las moscas. Una característica única de esta familia de insectos es la presencia de la venación espinosa, una falsa venación alar cuya presencia es un carácter suficiente para distinguir a las Hoverflies de todos los demás Diptera.

El ciclo vital de las moscas planeadoras es muy similar al de muchos otros insectos. Son insectos olometabólicos, también llamados insectos de metamorfosis completa: esto significa que su aspecto cambia drásticamente entre las distintas fases de metamorfosis (huevo, larva, pupa, adulto). Tras largos rituales de cortejo, se produce el apareamiento, que da lugar a la puesta de unos huevos sobre un sustrato que puede variar según la especie, en función de las necesidades alimenticias de la futura larva. Se distinguen principalmente tres tipos diferentes de larvas, en función de sus hábitos alimenticios: fitófagas, cuando se alimentan de material vegetal, depredadoras o saprófagas, es decir, que se alimentan de materia orgánica en descomposición. Tras unas cuantas mudas, la larva se convierte en pupa de la que posteriormente emerge el adulto. Dependiendo de las distintas especies, este ciclo biológico puede producirse una, dos o varias veces durante el año.

El mimetismo en el mundo animal se expresa de muchas formas diferentes. Para muchos organismos vivos, es la única estrategia que pueden utilizar para escapar de los depredadores. Sin embargo, no pensamos en el camuflaje sólo como una forma de no ser vistos por los demás. En el reino animal, el mimetismo también puede significar "disfrazarse" de otro animal. Esto es lo que hacen algunas moscas voladoras, que tienen los mismos colores y dibujos que muchos himenópteros (familia a la que pertenecen las abejas, los abejorros, las avispas, etc.). Practican una forma de mimetismo conocida como mimetismo batesiano, que se produce cuando una especie inofensiva imita a otra que, en cambio, es peligrosa o venenosa para el mismo depredador. De hecho, las moscas planeadoras son completamente inocuas para sus depredadores, pero al imitar los colores aposemáticos de algunos imenópteros (es decir, colores que indican una señal de peligro) "fingen" ser peligrosas y consiguen engañar a sus depredadores.

Cuando hablamos de polinizadores, la primera imagen que nos viene a la cabeza es, casi con toda seguridad, la de una abeja. Cierto es que las abejas se encuentran entre los polinizadores más famosos, pero los sirfidos también desempeñan este importantísimo papel, ya que se encuentran entre los principales polinizadores de los entornos naturales y, por tanto, realizan un servicio fundamental para la supervivencia de muchas plantas y animales, incluidos nosotros, los humanos. Al igual que otros polinizadores, en la actualidad se encuentran en declive. Por este motivo, 3Bee también está llevando a cabo numerosos proyectos de regeneración con el objetivo de salvar la biodiversidad de estos importantes insectos. Sin embargo, no todas las moscas voladoras son polinizadoras. De hecho, hay algunas especies que son depredadoras de otros insectos, en particular de insectos fitófagos, es decir, aquellos que se alimentan de plantas y sus distintas partes, ayudando así a regular las poblaciones de estos insectos, que también son potencialmente dañinos para la agricultura.

Cuando se dice que un grupo de organismos son buenos bioindicadores, se quiere decir que son animales que, por su presencia o ausencia, permiten obtener información sobre el estado de salud de un determinado ecosistema. Este parámetro es muy difícil de medir directamente porque sería necesario tener en cuenta todos los organismos vivos presentes en el medio en cuestión, lo que es casi imposible. Por este motivo, acuden al rescate los organismos bioindicadores, como los Sirfidos, que son capaces de responder a cambios ambientales específicos, dándonos una indicación de cuáles pueden ser los problemas de un entorno.

Ya hemos mencionado que reconocer con precisión las distintas especies de moscas voladoras en la naturaleza no es nada sencillo, y casi siempre incluso los expertos tienen que recurrir a la ayuda de un microscopio para poder determinar los individuos exactos. Sin embargo, hay algunas especies que, gracias a algunas de sus características, pueden ser fácilmente reconocidas incluso por los no expertos. Es el caso, por ejemplo, de la especie Myathropa florea, comúnmente llamada 'Batman sírfido', que se encuentra habitualmente en el norte de África y Europa. Debe este nombre al patrón de manchas negras de su tórax, que se asemejan a la silueta de un murciélago. Es una especie muy extendida tanto en bosques como en praderas y puede verse volando desde mayo hasta octubre. Sus larvas son acuáticas y por ello poseen un largo sifón que les permite respirar bajo el agua.

A diferencia de las moscas planeadoras adultas, que se alimentan principalmente de polen y néctar, las larvas pueden tener hábitos alimenticios muy diferentes. Uno de los casos más peculiares es sin duda el de las larvas del género Microdon que viven en el interior de los nidos de hormigas, alimentándose de sus larvas o pupas. Un ejemplo son las larvas de la especie Microdon mutabilis, muy extendida por Europa, que parásita los nidos de hormigas del género Formica. Después de que la hembra ponga huevos cerca de un nido de hormigas del género Formica, éstos eclosionan y emerge una larva parecida a un caracol. Una vez dentro del hormiguero, estas larvas tienen un caparazón resistente que les permite evitar ser atacadas por las hormigas y alimentarse de sus crías sin ser molestadas.

No siempre es fácil ver una mosca planeadora debido a su pequeño tamaño y, por su mimetismo, también pueden confundirse fácilmente con una abeja u otro himenóptero. Sin embargo, algunas especies son casi imposibles de pasar por alto. Por ejemplo, la especie Milesia crabroniformis se encuentra sin duda entre ellas. Su nombre recuerda al nombre común de la especie Vespa crabro, que todos conocemos como Cuerno cangrejo. Y es que su aspecto se asemeja en todo al del avispón europeo, y el fuerte ruido que emiten sus alas en vuelo también nos trae a la memoria a este insecto, pero a diferencia del avispón, M. crabroniformis es absolutamente inofensiva porque no tiene aguijón (al igual que el resto de las moscas planeadoras).

A finales de la década de 1990, se ideó una base de datos llamada Syrph the Net: una herramienta para evaluar la salud de los ecosistemas utilizando Syrphids como indicadores. El punto de partida de este proyecto es que las diferentes especies de Myrphidae están asociadas a hábitats concretos, cada uno de los cuales presenta, por tanto, una comunidad bien conocida. El proyecto quiere transmitir el concepto de que no basta con conocer el número absoluto de especies de Hoverflies en un hábitat para conocer su estatus, sino que es importante la relación entre el número de especies realmente encontradas y las potencialmente presentes. Sólo así es posible hacerse una idea del estado de la biodiversidad presente en un hábitat determinado. Aunque desarrollada sobre las moscas volantes, la filosofía de la base de datos puede extenderse a cualquier otro grupo de bioindicadores. Otro ejemplo de proyecto para proteger la biodiversidad y los polinizadores es el de los Oasis de Biodiversidad de 3Bee.

Artículo de Marta Depetris

Son una familia de insectos que sin duda se encuentra entre las menos conocidas para quienes no estudian estos animales, pero, como muchos otros insectos, desempeñan papeles muy importantes dentro de los ecosistemas. Las moscas volantes son insectos del orden de los dípteros y existen unas 6.000 especies en todo el mundo (más de 500 sólo en Italia). Los dípteros constituyen uno de los órdenes de insectos más grandes del mundo, con más de 120.000 especies diferentes. Dentro de este grupo de insectos encontramos muchos organismos con los que estamos familiarizados, aunque no sean muy populares, como las moscas, los tábanos, los mosquitos, los jejenes y, por último, también nuestros propios aeróstatos. En concreto, las moscas planeadoras son dípteros braquiuros a los que también pertenecen las moscas comunes.

Al ser "parientes" de las moscas, estos insectos comparten algunas características con ellas, en primer lugar las piezas bucales lamedoras-chupadoras y dos alas en lugar de cuatro. De hecho, al igual que las moscas, las moscas planeadoras también tienen un par de alas, que utilizan para volar, mientras que el otro par se ha modificado en un par de barbillas, que permiten a estos insectos realizar un vuelo estacionario, similar al de los colibríes. También tienen antenas muy cortas y ojos grandes similares a los de las moscas. Una característica única de esta familia de insectos es la presencia de la vena espuria, una falsa vena alar cuya presencia es un carácter suficiente para distinguir a las Hoverflies de todos los demás Diptera.

Las moscas volantes tienen los mismos colores y dibujos que muchos himenópteros (familia a la que pertenecen abejas, abejorros, avispas, etc.). Practican una forma de mimetismo conocida como mimetismo batesiano, que se produce cuando una especie inofensiva imita a otra que, en cambio, es peligrosa o venenosa para el mismo depredador. De hecho, las moscas planeadoras son completamente inofensivas para sus depredadores, pero al imitar la coloración aposemática de ciertos himenópteros (es decir, los colores que indican una señal de peligro) "fingen" ser peligrosas y consiguen engañar a sus depredadores.