Mariposas en peligro: una riqueza natural que hay que proteger

Los lepidópteros, comúnmente conocidos como mariposas, son insectos fácilmente reconocibles gracias a sus alas, a menudo grandes y coloridas. Su ciclo vital suele utilizarse para explicar el desarrollo de los insectos holometábolos y consta de cuatro etapas: huevo, larva (llamada oruga), pupa (también llamada crisálida) y adulto. Lepidóptero deriva del griego y significa 'alas cubiertas de escamas': son estas pequeñas escamas las que forman los dibujos y motivos coloridos o crípticos (es decir, camuflados en el entorno), aunque algunos lepidópteros poseen alas parcialmente desprovistas de escamas. Mariposas y polillas son muy parecidas y se diferencian aproximadamente en la forma de sus antenas y la posición de sus alas en reposo.

Viven en una amplia gama de hábitats, tanto naturales como influenciados por el hombre, y se encuentran en todo el mundo. Hay especies que también viven en ambientes extremos, desde el desierto hasta el hielo ártico, pero no se encuentran en la Antártida. Están adaptadas a muchos ambientes, y aunque algunas tienen adaptaciones especiales (también hay orugas depredadoras), las mariposas son famosas por su importante papel en la polinización de las plantas, sólo superadas por himenópteros, ápoides y dípteros sirfidos.

Como desgraciadamente ya hemos tratado antes, todos los insectos sufren un disminución global . Como ocurre con los demás órdenes de insectos, las especies más adaptables sufren menos que las más especializadas y pueden hacer frente más fácilmente a los problemas ambientales. Las más raras y especializadas, en cambio, sufren más y son mucho más sensibles a las condiciones cambiantes, y son estas especies las que requieren más esfuerzos para su conservación.

Entre las amenazas para las mariposas se encuentran las mismas múltiples causas que influyen en el declive mundial de los insectos: las principales son el cambio climático, el uso de pesticidas en la agricultura y la reducción del hábitat. Esta última es extremadamente importante para las mariposas y las polillas, ya que el hábitat es un factor clave para muchas especies de lepidópteros. El desarrollo de los bruchones está, en especies raras, muy a menudo ligado a plantas concretas amenazadas. De hecho, las especies más adaptables pueden alimentarse de una amplia gama de plantas, mientras que muchas de las especies más raras están ligadas a una sola especie vegetal; si ésta desapareciera, provocaría también la desaparición de estas especies más raras.

Un ejemplo de este estrecho vínculo entre mariposa y planta es la especie italiana Zerynthia cassandra, hasta hace poco considerada una subespecie de Z. polyxena (presente en gran parte del resto de Europa), pero recientemente reconocida como especie por derecho propio. Z. cassandra está indisolublemente ligada a las plantas del género Aristolochia, en particular a A. rotunda, sin la cual no puede sobrevivir. De hecho, las orugas sólo pueden alimentarse exclusivamente de esta planta y es únicamente en ella donde las hembras ponen sus huevos, por lo que la supervivencia de esta mariposa depende de un hábitat saludable que pueda albergar Aristolochia.

No sólo Italia alberga mariposas amenazadas: en España, por ejemplo, vive la mariposa Erebia hispania, una especie extremadamente localizada que habita en las alturas de Sierra Nevada. Es la única especie del género que se puede encontrar en este entorno, donde vive entre los 2000 y 3000 m de altitud. Las orugas se desarrollan en las praderas, donde se alimentan de diversas plantas, mientras que los adultos vuelan por las colinas en los meses centrales del verano. A diferencia de Zerynthia, Erebia hispania está ligada a un entorno particular, poco extendido, donde se ve amenazada por los efectos del cambio climático.

Aunque no es endémica sólo de Alemania, la mariposa Maculinea nausithous, un licénido con un ciclo vital muy característico, vive en el sur del país. Esta especie está, como Z. cassandra, estrechamente emparentada con una sola planta, en este caso la sanguisorba menor (Sanguisorba minor), donde las hembras ponen sus huevos en verano. Las orugas se desarrollan en las floraciones de la sanguisorba y, una vez suficientemente maduras, caen al suelo. Gracias a unas secreciones azucaradas y a unos olores particulares, las orugas son recogidas por algunas hormigas (Myrmica rubra en particular) y llevadas a su nido, donde son alimentadas y terminan su desarrollo. Tras pasar un tiempo en el nido de las hormigas, las orugas se convierten en crisálidas y luego en mariposas adultas, y entonces abandonan el nido de las hormigas. El ciclo vital es complejo y, debido a la dependencia tanto de la presencia de sanguisorba como de hormigas, es muy raro y sensible a los cambios ambientales.

En las islas mediterráneas, sobre todo en Córcega y Cerdeña, encuentra su hábitat una rara y bella mariposa muy parecida a la cola de golondrina, más común en toda Europa. Esta mariposa es Papilio hospiton, más pequeña que la cola de golondrina, pero igualmente colorida y genéticamente muy parecida. Está relacionada con ambientes insulares y montañosos, una combinación lo suficientemente rara como para que esta mariposa minada y protegida tanto en las islas francesas como en las italianas, ya que es muy sensible a la pérdida de hábitat, ya de por sí muy restringido de forma natural, y al cambio climático.

Desde Inglaterra, concretamente Escocia, nos llega un ejemplo de conservación exitosa. Aunque Gran Bretaña no alberga especies estrictamente endémicas, algunas están extremadamente localizadas, entre ellas la Zygaena viciae. A principios de la década de 1990 se consideraba prácticamente extinta de la isla, donde se había extinto del sur del país y sólo sobrevive en una localidad de Escocia. Gracias a esfuerzos específicos de conservación, la especie está ahora presente en gran número: tras estudiar los hábitos de esta mosca, bastó con impedir que los animales de pastoreo se alimentaran de las plantas de las que se nutre este raro lepidóptero. Este ejemplo demuestra que el cuidado y el estudio bastan a menudo para garantizar la conservación de especies que, de otro modo, estarían condenadas a desaparecer.

Estos son solo algunos ejemplos de especies raras que se encuentran en nuestro continente. Hay muchas otras mariposas igualmente raras y en peligro de extinción, por ejemplo Erebia christi o Brahmaea europaea, que necesitan igual protección. Estudiar estas especies raras es esencial para conocerlas y protegerlas, y aunque muchas de las especies mencionadas ya son objeto de vigilancia y protección, aún queda mucho por hacer, empezando por la creación de planes de conservación eficaces y compartidos. Sin embargo, podemos marcar la diferencia: lo primero es adoptar un estilo de vida sostenible, desde lo que compramos y comemos hasta cómo nos movemos, para ayudar a prevenir los efectos del cambio climático y evitar que empeore una situación ya de por sí delicada. Si tú también quieres ayudar a proteger la biodiversidad, mira lo que hace 3Bee.

Los lepidópteros, comúnmente conocidos como mariposas, son insectos fácilmente reconocibles por sus alas, muy a menudo anchas y coloridas. Su ciclo vital suele utilizarse para explicar el desarrollo de los insectos holometábolos y consta de cuatro etapas: huevo, larva (llamada oruga), pupa (también llamada crisálida) y adulto. Lepidóptero deriva del griego y significa "alas cubiertas de escamas": son precisamente estas pequeñas escamas las que forman los dibujos y motivos coloridos o crípticos (es decir, camuflados en el entorno), aunque algunos lepidópteros tienen alas parcialmente desprovistas de escamas. Las mariposas y las polillas son muy parecidas y se diferencian aproximadamente en la forma de sus antenas y la posición de sus alas en reposo.

Viven en una amplia gama de hábitats, tanto naturales como influenciados por el hombre, y se encuentran en todo el mundo. Hay especies que también viven en entornos extremos, desde el desierto hasta el hielo ártico, pero no se encuentran en la Antártida. Están adaptadas a muchos entornos y, aunque algunas tienen adaptaciones especiales (también hay orugas depredadoras), las mariposas son famosas por su importante papel en la polinización de las plantas, sólo superado por los himenópteros apoideos (como las abejas y los abejorros) y los revoloteadores.

Como desgraciadamente hemos comentado antes, todos los insectos sufren un declive global. Como ocurre con otros órdenes de insectos, las especies más adaptables sufren menos que las más especializadas y son más capaces de afrontar los problemas y los cambios ambientales. Las más raras, en cambio, suelen ser las más especializadas y, por tanto, las que más sufren y son mucho más sensibles a las condiciones cambiantes, y son estas especies las que requieren un mayor esfuerzo para su conservación.

Entre las amenazas para las mariposas se encuentran las mismas múltiples causas que influyen en el declive mundial de los insectos: las principales son el cambio climático, el uso de pesticidas en la agricultura y la reducción del hábitat. Esta última es extremadamente importante para mariposas y polillas, ya que el hábitat es un factor clave para muchas especies de lepidópteros. El desarrollo de las orugas está, en especies raras, muy a menudo ligado a plantas concretas y amenazadas. De hecho, las especies más adaptables pueden alimentarse de una amplia gama de plantas, mientras que muchas de las especies más raras están ligadas a una sola especie vegetal; si ésta desapareciera, también provocaría la desaparición de estas especies más raras.

Sí, desgraciadamente las hay. Mariposas como Erebia christi o Brahmea europaea son raras debido a su hábitat natural restringido. Otro ejemplo es Zerynthia cassandra, hasta hace poco considerada una subespecie de Z. polyxena (presente en gran parte del resto de Europa), pero recientemente reconocida como especie aparte. Z. cassandra está estrechamente ligada a las plantas del género Aristolochia, en particular a A. rotunda, sin la cual no puede sobrevivir. De hecho, las orugas sólo pueden alimentarse exclusivamente de esta planta y es únicamente en ella donde las hembras ponen sus huevos, por lo que la supervivencia de esta mariposa depende de un hábitat sano que pueda albergar Aristolochia. Papilio hospiton, que vive en Córcega y Cerdeña, es también una especie rara y amenazada asociada a entornos insulares y montañosos, protegida porque es muy sensible a la pérdida de hábitat y al cambio climático.