¿Cómo producen miel las abejas?

3Bee es la empresa de tecnología climática que desarrolla tecnologías para la protección de la biodiversidad. 3Bee Hive-Tech es el primer sistema de 3Bee para analizar la salud y el estado de "inanición" de las abejas de la miel, plagas medioambientales por excelencia. Con el tiempo, hemos desarrollado otras tecnologías para estudiar y vigilar a todos los insectos polinizadores y creado más de 200 Oasis de Biodiversidad con miles de plantas nectaríferas para proporcionarles alimento. Así, queremos crear un círculo virtuoso: nuestros apicultores se transforman por necesidad en cultivadores de oasis y promotores de la biodiversidad medioambiental. No fomentamos la producción masiva ni la cría intensiva, que tienen un impacto negativo en la biodiversidad y los polinizadores. Sin embargo, reconocemos el valor de la miel como un valioso símbolo de la biodiversidad de un entorno y una herramienta para difundir el compromiso y la protección de una zona, que debe consumirse con moderación y respeto al ciclo vital de estos insectos.

Néctar. El néctar no es más que la secreción azucarada de unas glándulas especiales de las plantas, llamadas néctares, que se encuentran principalmente en la base de las flores. Esta sustancia dulzona tiene la misión de atraer a los polinizadores que, al recogerlo, se convierten en vehículos para el polen y la fertilización de las propias plantas. El néctar está compuesto principalmente por agua y azúcares en porcentajes variables y otras sustancias como compuestos nitrogenados, vitaminas y sales minerales. Sin embargo, no todas las plantas producen el mismo tipo de néctar. Éste varía tanto en cantidad como en calidad en función de distintos factores. De hecho, hay plantas que se definen como nectaríferas y que, por tanto, son especialmente importantes para el sustento de las abejas. Las condiciones climáticas desempeñan un papel fundamental: si hace demasiado calor o demasiado frío o si sopla un viento fuerte, la planta deja de producir néctar.

Mielada. Otra materia prima importante, aunque menos conocida, a partir de la cual las abejas obtienen luego la miel es el melazo. La melaza no es más que una sustancia azucarada segregada por determinados insectos parásitos de las plantas y elaborada a partir de la savia de las propias plantas. Es muy rica en azúcares (sacarosa, glucosa, fructosa), sales minerales y enzimas. Las abejas, atraídas por su dulzor, lo recolectan directamente de las hojas y otras partes de las plantas, especialmente abetos, alerces, robles y tilos. Desgraciadamente, la producción de melazo no siempre es constante, sino que depende también de diversos factores, algunos relacionados con los propios insectos que lo producen y otros con las condiciones climáticas. Una vez identificadas las materias primas, es necesario saber quién se encarga de recolectarlas.

Esta importante tarea se encomienda a las abejas forrajeras, llamadas así por el preciado botellón que recuperan para el sustento de toda la colmena. Las abejas forrajeras son obreras, por tanto todas abejas hembras, que salen de la colmena en busca de néctar, melazo, polen y agua desde su vigésimo día de vida hasta su muerte. Sin embargo, si la colmena experimenta una necesidad contingente, incluso las abejas más jóvenes pueden convertirse inmediatamente en recolectoras y hacerse cargo de esta importante tarea. Las recolectoras pueden volar hasta más de 3 km de la colmena si es necesario. Una vez que han encontrado una fuente de sustento, vuelan de vuelta indicando a sus hermanas el camino a seguir.

Las recolectoras utilizan su probóscide, compuesta por la lígula y órganos afines, y los músculos faríngeos para succionar literalmente el néctar (o melaza) de la flor. Éste se recoge en la bolsa de miel y cuando se llena, conteniendo unos 40mg, la abeja regresa a la colmena. ¡Se ha calculado que para transportar un solo litro de néctar, las abejas tienen que hacer unos 25.000 viajes! En el interior de la bolsa del panal comienza la primera etapa de la transformación en miel. Se añaden varias enzimas como la diastasa, la invertasa y la glucosa oxidasa, que proceden directamente del aparato digestivo de la abeja. Una vez dentro de la colmena, el forrajeador entrega el néctar recolectado a otras abejas, que proceden a su transformación, añadiendo más enzimas y encargándose de la evaporación del agua que contiene.

Tras varios procesos, la futura miel se deposita en celdas especiales, donde se somete a otro proceso de concentración. En efecto, las abejas, mediante ventilación, evaporan el agua contenida en su interior, hasta alcanzar un nivel de humedad de alrededor del 17-18%. Una vez alcanzado este umbral, las abejas operculan las celdillas, es decir, las recubren con una capa de cera para proteger la miel contenida. Este proceso es esencial para permitir una mejor conservación de la miel dentro de la colmena. Se almacena para que sirva de reserva a la que recurrir en épocas de escasez de flores o durante la mala temporada.

El apicultor, sin embargo, no va y se lleva las preciadas reservas que las abejas acumulan en el nido. Para obtener miel sin perjudicar a sus abejas, de hecho, añade cajas de miel encima de las colmenas, debidamente separadas del nido por un excluidor de reinas, que impide que la reina suba al panal y ponga. De esta forma, en el panal las abejas sólo pueden depositar la miel que no tiene cabida en la colmena y el apicultor puede cogerla sin demasiados problemas. Esta es la miel que luego encontramos mágicamente en nuestras mesas.

Otro aspecto muy interesante sobre la producción de este increíble alimento se refiere a la división entre mieles monoflorales y millefiori. Cómo se puede tener miel monofloral cuando las abejas tienen diferentes fuentes de alimentación con las que sustentarse? La realidad es mucho más sencilla de lo que se piensa. Las abejas, si disponen de una fuente nectarífera constante en las proximidades de la colmena, se dedicarán a recolectarla hasta el final de la floración. Corresponde al apicultor elegir el lugar correcto para situar a las familias para que produzcan un determinado tipo de miel en lugar de otro y evaluar su potencial de producción. La oportunidad de la acción también es importante. En efecto, el apicultor debe saber cuál es el mejor momento para añadir y quitar panales con el fin de no ensuciar una miel con otras floraciones. Para producir miel de flores mixtas, estas precauciones no son necesarias.

El viaje de la miel es largo y extremadamente fascinante. Para producir un solo kg de miel, se calcula que las abejas realizan casi 60.000 vuelos de ida y vuelta desde la colmena hasta las flores. Conocer su historia sólo hace que apreciemos aún más cada cucharada. La miel es una clara expresión del territorio en el que se produce e incluso años diferentes pueden dar un producto distinto al del año anterior. Potenciar sus peculiaridades es un reconocimiento al duro trabajo de abejas y apicultores. Puedes apoyarles comprando su miel y adoptando sus colmenas monitorizadas con tecnología 3Bee. Tendrás acceso durante todo un año a los datos de la colmena y podrás seguir así su crecimiento y actividad productiva. Al final de la temporada apícola recibirá la miel producida por la colmena y elegida por usted directamente en su domicilio.